De liefde voor een Baskische vrouw bracht Ben als 23-jarige naar Noord-Spanje. Hij leerde eerst haar broer kennen, maar toen hij vervolgens diens zus zag, was hij opslag verliefd. Hij studeerde op dat moment nog communicatiemanagement in Nederland, maar vertrok na zijn studie halsoverkop naar Spanje. “Ik had geen idee voor hoe lang ik zou gaan, maar 22 jaar later zit ik er nog steeds, haha!”

Voor we het over Real Sociedad hebben, wat betekent Ajax voor jou?
“Dat is mijn cluppie. Vanaf mijn geboorte. Ik stond bij mijn vader op zijn schouders in De Meer. In vak H als ik me niet vergis. Bij Real Sociedad is er een slogan die luidt: ik heb geen tweede club. Dat is omdat veel mensen een lokale club supporten, maar bijvoorbeeld ook FC Barcelona of Real Madrid. Ik zeg altijd dat ik twee eerste clubs heb. Daar kom ik hiermee weg, haha!”

Reisde je Ajax voor je verhuizing naar Spanje ook achterna?
“Zeker, al was ik toen nog best jong. Ik herinner me nog diverse Europese uitduels, zoals het bezoek aan Udinese in 1997 met doelpunten van Oliver Bierhoff en Shota Arveladze. Dat waren toen al geweldige ervaringen. De sfeer in het stadion was destijds top met supporters van Udinese. Ze zwaaiden ons ook uit na afloop van de wedstrijd. Daarna gingen we meteen weer naar huis. Vijftien uur in de bus. Dat deed je toen nog. Ik ging ook veel naar uitwedstrijden in Nederland. Roda JC-uit, NAC-uit, sc Heerenveen-uit. Mooie herinneringen hoor.”

En toen verkaste je zomaar naar San Sebastián...
“Dat doet liefde met een mens. In de toen nog Amsterdam Arena had ik een seizoenkaart in vak 127. Die gaf ik aan een vriend, want ik ging naar Spanje. Daar ging ik meteen als seizoenkaarthouder van Real Sociedad verder, simpelweg om in te burgeren. Mijn eerste wedstrijd was een 4-2-zege op de Galácticos van Real Madrid, een ploeg met Luis Figo en de Braziliaanse Ronaldo. Dat was wat natuurlijk! De sfeer was geweldig en sindsdien heb ik altijd een seizoenkaart gehad.”

Wat maakt Real Sociedad zo bijzonder?
“Real Sociedad is een mooie club, want het is dé lokale liefde van veel mensen. Een club die heel diep zit in de wortels van de samenleving hier. Van Baskenland ook vooral. Het is een club die heel erg teert op eigen jeugd. Daar zit veel trots in. Het is ook een club waar je alle emoties aantikt. Ze kunnen van de besten winnen en van de slechtsten verliezen. Deze club is wat dat betreft tot alles in staat.” 

“Ik heb hier ook een hele leuke groep supporters om me heen. We gaan naar thuis- en uitwedstrijden. We reizen heel Europa door met de club. Je maakt hier veel mee. We zijn gedegradeerd en weer gepromoveerd als kampioen. We gingen meerdere keren de Champions League in. Je tikt veel vakjes aan, zeg maar.”

Aanbevolen

Maak kennis met Ajax’ tegenstander Real Sociedad

Waarin lijken Real Sociedad en Ajax op elkaar?
“Real Sociedad heeft net als Ajax een hele goede jeugdopleiding. De basis bestaat uit eigen jeugd. En wat we erbij kopen, moet aanvullende kwaliteiten hebben. Wat dat betreft lijkt de filosofie wel op die in Amsterdam. We speelden hier regelmatig Europese wedstrijden met een ploeg waarvan driekwart van de spelers zelf was opgeleid. Daar zijn we dan ook trots op.”

“Jeffrey Sarpong heeft hier trouwens ook nog gespeeld. Hij kwam bij Ajax vandaan, dus dat vond ik uiteraard wel mooi. Ik heb nog een clubvaantje met zijn handtekening en wat mooie woorden erop.”

Wat dacht jij toen Real Sociedad en Ajax aan elkaar werden gekoppeld?
“Ik vond het fantastisch. Ik kreeg ook meteen superveel berichtjes van vrienden uit Nederland en San Sebastián. Iedereen weet dat ik beide clubs in mijn hart draag. Mijn vrienden hier vinden het ook tof dat Ajax deze kant op komt. Vergis je niet hoe groot Ajax hier nog altijd is. Toch had ik liever gezien dat de wedstrijd in Amsterdam was gespeeld. Dan had ik mijn Baskische vrienden de stad kunnen laten zien plus de sfeer in de Johan Cruijff Arena op zo’n avond.”

Maar je vrienden zien Ajax dus graag komen?
“Sowieso zien supporters van Real Sociedad de fans van Ajax graag komen. Daar kijken ze echt naar uit. Ajax is hier best een geliefde club hier. Men kijkt op tegen Ajax. Het gaat hier nog steeds over de ploeg van Louis van Gaal. En in seizoen 2018/2019 wervelde de ploeg van Erik ten Hag over Real Madrid heen. Je ziet hier serieus ook best wat lokale mensen met Ajaxshirts lopen.”

Toch was lang onzeker of Ajacieden af konden reizen...
“Ja, ontzettend jammer. Er zijn hier in het stadion veel problemen geweest met supporters van Olympique Lyon, Paris Saint-Germain, Benfica en zeker RSC Anderlecht. Vooral het familievak onder het uitvak had daar last van. Daar is de club zo van geschrokken. Het was de vierde keer op rij dat er problemen waren met uitsupporters. Ook in de omgeving van het stadion vonden bewoners dat vervelend. De maat was dus vol. De autoriteiten en Real Sociedad namen vervolgens een vrij drastische houding aan waarbij ze supporters van Ajax wilden weren.” 

“Gelukkig kwam het uiteindelijk toch allemaal goed. Daar zijn supporters hier erg blij mee, want zij zien de aanhang van Ajax echt graag komen. Ze hopen op de wedstrijddag wat biertjes met Ajacieden te kunnen drinken. Laten we iedereen zien hoe goed en gezellig het allemaal kan gaan!”

Wat kunnen Ajaxsupporters verwachten van de sfeer in Estadio Anoeta?
“Real Sociedad speelde voorheen in een klein vierkant stadion in een arbeiderswijk. Dat leek een beetje op De Meer. Mensen zaten – net als ooit bij Ajax – bovenop het veld. Maar het stadion werd te oud. Daarom spelen we sinds 1993 inderdaad in Estadio Anoeta. De sfeer is daar nu heel goed, maar dat was wel even zoeken. Mensen zaten flink door elkaar heen, net zoals in de begintijd van de Amsterdam Arena.” 

“In 2019 is het stadion behoorlijk veranderd. Er zat bijvoorbeeld een sintelbaan in. Dit was een doorn in het oog van veel supporters, maar het was een vereiste van het stadsbestuur dat veel geld in het nieuwe stadion pompte. Tijdens de renovatie is de sintelbaan er alsnog uitgehaald. Daar hebben we als supporters lang voor gestreden. Die sintelbaan is ook maar twee keer gebruikt…” 

“Na de renovatie kwam er ook een sfeertribune. Alle supporters die sfeer wilden maken, zijn toen bij elkaar gezet. Dat kwam de ambiance natuurlijk enorm ten goede. Zij steken eveneens de rest van het stadion aan. We hebben het in Amsterdam ook allemaal meegemaakt. Wat betreft sfeer is het inmiddels een van de leukste stadions in Spanje, denk ik.”

Aanbevolen

Ajax kan in San Sebastián rekenen op vol uitvak!

Wat kunnen Ajacieden verwachten van de stad San Sebastián?
“Het is een hele mooie stad met een schitterend oud stadscentrum. De sfeer is daar geweldig. Je kunt er heel goed eten en lekker drinken. Je kunt hier vooral heerlijk pintxos eten. Heerlijke simpele hapjes. Klein en artistiek. Ze zijn ongelooflijk lekker en je vindt ze overal in het oude centrum. Je kunt daar hartstikke gezellig eten en drinken. San Sebastián is de stad met de meeste Michellinsterren per vierkante kilometer van Europa.” 

“De baai is trouwens ook mooi. We hebben drie stranden die ook hoog staan aangeschreven. Op een van de heuvels heb je een prachtig panorama-uitzicht over de baai en de stad. Die zou ik zeker meepakken. Het is te lopen, er gaat een treintje omhoog of je pakt de bus.”

Moeilijke vraag voor jou, maar voor wie ben je donderdag?
“Mijn hart is als de Nederlandse vlag. Het wit-rood van Ajax en het blauw-wit van Real Sociedad. Ik juich voor beide clubs. Iedereen weet dat ik ook Ajacied ben. Een Ajaxmaat uit Nederland komt over en zit bij mij op de tribune.”

Dit is wel een heel politiek-correct antwoord, hoor!
“Haha! Nou, vooruit... Het uiteindelijk winnen van de Europa League gun ik Real Sociedad net iets meer. Dat komt ook omdat de finale wordt gespeeld in het stadion van Athletic Club. Dat is onze grote aartsrivaal. Je begrijpt dat het wat zou zijn als we in het hol van de leeuw onze eerste Europese prijs pakken. Dat zou magisch zijn. Toch juich ik donderdag ook als Ajax scoort. Ik heb twee eerste clubs. Ze zitten allebei in mijn hart en nieren. Maar goed, ik woon hier inmiddels ook al 22 jaar.”

Ga je nog wel eens naar Ajax?
“Als ik in Nederland ben, probeer ik altijd naar thuiswedstrijden van Ajax te gaan. Als Ajax Europees in Spanje speelt ook. Zo was ik in seizoen 2019/2020 bij Getafe-uit. Toen zat ik wel tussen de Getafesupporters om Ajax aan te moedigen, want het lukt me inmiddels niet meer in het uitvak terecht te komen. Dat is wel jammer.”

Zet jij je ook actief in voor Real Sociedad?
“Ik richtte hier in het verleden een peña (supportersgroep) op. Samen met drie vrienden. Dat was een groot succes. We kregen veel leden. Toen er herverkiezingen waren, stelde ik me niet opnieuw beschikbaar. Ik zou namelijk vader worden en ik had me een beetje verkeken hoeveel tijd erin het runnen van een peña ging zitten. Ik ben natuurlijk nog wel actief lid! Daardoor heb ik ook veel contacten met club zelf en ook met andere supportersgroepen. Ik ben behoorlijk ingeworteld!”

Wellicht tot in San Sebastián!
“Heel graag! We kijken er hier onwijs naar uit!”

🤝 #ajax #rsoaja https://t.co/7fmzVhDlfY

— Ajax Life (@ajaxlife) November 25, 2024