1996: de fax van Rijkaard
Twee weken voor de return in Athene komt Panathinaikos op bezoek in het Amsterdamse Olympisch Stadion. Krysztof Warzycha verslaat Edwin van der Sar daar vlak voor tijd met een listige boogbal. De Pool maakt de enige treffer. Het is het laatste officiële doelpunt in het Olympisch Stadion. Een wrang vaarwel. Een deceptie. Bovendien lijkt een nieuwe Champions Leaguefinale ineens heel ver weg.

Zo voelt het althans. Het is dan ook erop of eronder voor Ajax op woensdag 17 april 1996. De terugwedstrijd in Athene is er eentje onder hoogspanning. Patrick Kluivert valt ook nog eens geblesseerd weg in de week voorafgaand aan de wedstrijd. Van Gaal stelt vooraf dat hij denkt dat Ajax dertig procent kans heeft om door te gaan.

Naar buiten toe laat de trainer weten dat Ajax vermoeid is. Het is echter een spel. Hij legt handig de druk bij de Grieken neer. Tegen zijn spelers klinkt hij heel anders. Hij wijst ze erop dat Ajax in Amsterdam had moeten winnen. De grootste kansen waren voor zijn ploeg. Er is nog niks verloren, maar de spanning vooraf is enorm.

Frank Rijkaard – een seizoen ervoor gestopt – pakt de hoofdrol tijdens de laatste wedstrijdbespreking op Griekse bodem. Dat doet hij via een fax, die Van Gaal voorleest aan zijn spelers. Rijkaard roept daarin ‘zijn’ jongens op alles te geven, zich ervan bewust te zijn hoe verschrikkelijk het is spijt te hebben van een gemiste finale. Hij maakte dat zelf mee in zijn Milanese dagen.

‘Speel vanavond alsof het de finale is. Speel met je hele ziel en zaligheid. Want niets is erger dan een finale te moeten missen waarin je wel thuishoort.’ De stilte na het voorlezen van Rijkaards fax zegt genoeg. Een verdere wedstrijdbespreking is niet meer nodig. Voor Rijkaard bestaat in die dagen nog altijd het diepste respect.

Aanbevolen

Keffend en jankend richting Athene!

1996: Litmanen wordt gek
De Ajacieden betreden het prachtige speelveld van het uitverkochte Spiros Louis Stadion met de borst vooruit. Na slechts vier minuten spelen moet de thuisploeg een mokerslag verwerken. Het is Jari Litmanen die scherp is bij een rebound, na een schot van Winston Bogarde: 0-1! Litmanen wordt gek. Ajax op voorsprong en de stand is weer ‘gelijk’. Dat is snel!

Veel kansen volgen, maar veel kansen worden ook niet benut. Het kan gezien het spelbeeld niet anders of Ajax gaat weer scoren. Panathinaikos kan niet volgen. Het duurt tot de 77ste minuut en dan is daar weer Litmanen. Weer hij. Nwankwo Kanu vindt de Fin. Die controleert en schiet uit de draai raak: 0-2. Ajax juicht. Iedereen omhelst elkaar. Ajax gaat het weer flikken. Het ruikt een nieuwe finale op het hoogste clubpodium.

De Grieken moeten in Ajax hun meerdere erkennen. De ingevallen Nordin Wooter zorgt voor een fijn toetje door de 0-3 over de lijn te frommelen. Wéér een finale. Het besef maakt dronken van geluk. De emotionele oproep in de fax van Rijkaard miste zijn uitwerking niet.

Aanbevolen

TV-tip: zo mis je niks van uitduel met Panathinaikos