Tijdens het heenduel met Vojvodina was het zweten geblazen in de Johan Cruijff Arena. Een week later scheen ook in Bačka Topola volop de zon. In Griekenland zijn de temperaturen niet anders. Als Ajax donderdag om 20.00 uur (21.00 uur lokale tijd) aftrapt tegen Panathinaikos, is het nog altijd zo’n dertig graden.

Tijdens de voorbeschouwende persbabbel was de hitte daarom opnieuw onderwerp van gesprek. Hato zegt er weinig last van te hebben. “Het was vorige week in Servië ook aardig warm. Ik kan er gelukkig prima mee omgaan,” aldus de jonge verdediger. 

Voor Ajaxsupporters is Athene geen onbekend terrein. Hetzelfde geldt natuurlijk voor de spelers. Ajax speelde vorig seizoen nog in de Griekse hoofdstad tegen AEK Athene. Die wedstrijd werd destijds afgewerkt in de groepsfase van de Europa League. 

De sfeer zat er die avond lekker in. Dat zal donderdag niet anders zijn. Het woord ‘heksenketel’ laten we liever achterwege, maar Grieken staan bekend om hun fanatieke beleving van het spelletje. Hato: “Vorig seizoen hing er gedurende de hele wedstrijd een geweldige atmosfeer. Dat kunnen we donderdag ook verwachten.”

Aanbevolen

Farioli: ‘Brobbey deed er alles aan om mee te kunnen naar Athene’

Ook de omstandigheden op het veld zijn enigszins gelijk. AEK Athene maakte er vorig jaar een fysieke strijd van. Hato verwacht dat Panathinaikos eveneens lichamelijke weerstand biedt. “Ja, uiteraard! Het wordt een fysiek potje.”

Zonder in een glazen bol te kunnen kijken, verwachten we de Ajacied in het Olympisch Stadion Spyridon Louis opnieuw als linksback in actie te zien. “Die positie bevalt goed. In het begin was ik even zoekende, maar ik denk dat ik het inmiddels goed heb opgepakt.” 

Hoewel de verdediger nog steeds liever als centrale verdediger speelt, heeft hij geen moeite met zijn nieuwe rol. “Ik accepteerde het vanaf moment één. Als je op een andere positie wordt gezet, ga je niet opeens zeggen: ‘Ik ga niet spelen.’ Ik accepteerde het gelijk.” 

Met de switch van centrale verdediger naar linksback had hij dan ook nauwelijks moeite. “Vorig seizoen begon ik als centrale verdediger, maar onder beide trainers heb ik ook op linksback gespeeld. Die switch ben ik dus wel gewend.”

Aanbevolen

Groeten uit Athene (alweer)!