Daarvoor gaan we ruim twintig jaar terug in de tijd. Ajax Cape Town speelde zijn eerste wedstrijd in Kaapstad. Mark kreeg van een vriend twee kaartjes voor het bewuste duel. Hij was direct verkocht. Vanaf dat moment draaide zijn leven bijna geheel om de voetbalclub. In 2009 kon hij aan de slag als manager van de Ajax Fanshop in Kaapstad. Mark leefde zijn droom.

“Het was fantastisch om al die gekke Nederlanders te ontmoeten,” vertelt hij glunderend. “Ik hield er vriendschappen voor het leven aan over. Iedere dag ging ik vol energie naar mijn werk. Ik vond het interessant om van alles te leren over Amsterdam en Johan Cruijff. Bovendien ontmoette ik mannen als Ronald Koeman, Henk ten Cate en Jaap Stam. En voetballers als Klaas Jan Huntelaar, Wesley Sneijder en John Heitinga, toen ze nog broekies waren.”

2010 vormde het hoogtepunt van die prachtige periode. Niet alleen vanwege het WK in Zuid-Afrika, maar vooral omdat Foppe de Haan destijds de coach was van Ajax Cape Town. “Dat was het beste jaar van mijn leven. De Haan was als een opa voor ons. Ik krijg er nog steeds kippenvel van als ik eraan terugdenk,” vervolgt Mark.

Zijn leven veranderde ruim twee jaar geleden drastisch. De wereldwijde coronapandemie hakte er ook in Zuid-Afrika flink in. Ajax maakte bekend zich volledig terug te trekken uit Ajax Cape Town. “Daarmee verloor ik ook mijn baan. Het was heel verdrietig allemaal,” vertelt hij in alle eerlijkheid.

Toch zat hij niet bij de pakken neer. Sterker nog, uit deze zware periode kwam een prachtig project voort: Kinders van die Kaap. “Ik kreeg een telefoontje van voormalig collega’s bij Ajax. Zij zagen hoe zwaar veel jonge kinderen in arme wijken het hadden. Ze waren ondervoed en covid maakte de situatie alleen maar erger. Mijn vrouw en ik besloten daarop 250 sandwiches voor hen te maken. We kregen toen steeds meer het gevoel dat we structureel iets wilden betekenen voor deze kinderen.”

Mark en zijn vrouw maken in hun achtertuin 250 broodjes. © Mark Kulp

In de coronaperiode verloren veel mensen hun baan, terwijl Mark en zijn gevolg afhankelijk waren van donaties van voornamelijk vrienden en familie. Daarop besloten ze een non-profitorganisatie op te richten, onder de naam Kinders van die Kaap. Het doel is om dagelijks tweehonderd kinderen te voorzien van een warme maaltijd en de jongste jeugd te helpen in hun ontwikkeling. Die missie loopt vooralsnog gesmeerd.

Toch was het soms moeilijk veel geld op te halen. “Dus waarom maak je dan geen gebruik van iets wat je al hebt?” aldus Mark. “Zo ontstond het idee om het voormalig supportershome van Ajax Cape Town om te bouwen tot een leercentrum met bibliotheek. Met de steun van verschillende bedrijven is dit gelukt. Op 21 oktober dit jaar is het gerenoveerde pand geopend.”

Op de plek waar de supporters voorheen samenkwamen, wordt de jongste jeugd nu bijgeschoold. “Met als doel dat ze zelfverzekerder aan hun schoolperiode beginnen. Daarnaast verzorgen we in de ochtenduren een ontbijt en in de middag meestal een lunch,” legt Mark uit.

Een fraai initiatief en de invloeden van Ajax Cape Town zijn nog altijd zichtbaar. Mark en zijn team dragen meestal shirtjes van de club, het gebouw is een historische plek voor de club en ook in de scholing speelt Ajax een rol.

Ook in de keuken zijn de Ajaxinvloeden zichtbaar. © Mark Kulp

“Ik gebruik Thulani Serero vaak als voorbeeld. Hij is afkomstig uit een township, maar scoorde namens Ajax een belangrijk doelpunt in de Champions League tegen FC Barcelona. Dat verhaal is voor kinderen een motivatiebron. Het geeft aan wat je kunt bereiken in het leven. Zoals Ajax talenten opleidt, proberen wij deze kinderen een kans te geven.”

Van een vriend bij defensie kreeg Mark ooit een sirene. Deze werd voorheen gebruikt als noodsignaal, wanneer burgers moesten schuilen in een bunker. Mark nam hem later mee naar de stadions, om flink lawaai te maken. Tegenwoordig heeft de sirene een veel mooiere functie. “Als ik nu de sirene aanzet, weten de kinderen dat de lunch klaar is. Dan komen ze aangerend, om een hapje te eten.”

Mark geniet ervan om met Kinders van die Kaap iets moois te doen voor de samenleving. Ook bij deze werkzaamheden speelt Ajax (Cape Town) echter altijd een rol. “We vertellen de kinderen verhalen over bijvoorbeeld Benni McCarthy en Steven Pienaar. Ik leer hen soms liedjes uit het stadion en vertel anekdotes over Ajax. Soms reageren ze dat Ajax Cape Town niet meer bestaat. Ik leg dan uit dat de club voor altijd voortleeft in onze harten.”

Wil je meer weten over Kinders van die Kaap? Dan kun je terecht op de bijbehorende Facebookpagina.

Aanbevolen

Ajax met veel talenten op trainingskamp naar Marbella