Voor mijn gevoel dartelt Babel al net zo lang over de velden als dat hij oud is. Dat is natuurlijk niet zo, maar de zestienjarige carrière van Babel voerde hem als een ware nomade langs achtereenvolgens Ajax, Liverpool, Hoffenheim, weer Ajax, Kasimpaşa, Al Ain, Deportivo La Coruña, Beşiktaş, Fulham, Galatasaray en dus wederom Ajax.

Zijn debuut in het professionele voetbal vond zondag 1 februari 2004 plaats. Trainer Ronald Koeman gooide de toen piepjonge en zeventienjarige Babel voor de leeuwen tegen ADO Den Haag (4-0). Het was een beetje uit nood geboren, maar hij maakte gelijk een solide indruk.

Ajax had destijds ook de beschikking over Zlatan Ibrahimovic, Wesley Sonck, Rafael van der Vaart en Jari Litmanen, maar zij waren allemaal geblesseerd. Daarom werd jeugdspeler Babel opgetrommeld.

Vrijwel iedereen uit 2004 is gestopt, terwijl Babel vrolijk terugkeert naar Ajax en een EK gaat spelen. Dat voelt gek!

Het was weliswaar zijn enige basisplek dat jaar, maar zijn bestaan als profvoetballer was begonnen. Een doelpunt bij zijn debuut was hem niet gegund. Na het laatste fluitsignaal schoot de tiener de bal alsnog venijnig in de touwen, balend dat scoren niet was gelukt.

Ik keek zojuist eens naar de ploeg waarin Babel debuteerde. Gelijk snapte ik mijn gevoel dat hij al zo vreselijk lang mee gaat. Je hoeft alleen maar een blik te werpen op de namen van zijn toenmalige medespelers. Vrijwel iedereen is gestopt, terwijl Babel vrolijk als een ogenschijnlijk jonge hinde terugkeert naar Ajax en een EK gaat spelen. Dat voelt gek!

Die middag in 2004 staat Babel in het veld met Maarten Stekelenburg (bankzitter bij Everton), John Heitinga (gestopt), Nigel de Jong (afbouwend in Qatar), Julien Escudé (gestopt), John O’Brien (gestopt), Wesley Sneijder (gestopt), Tomas Galásek (gestopt), Maxwell (gestopt), Daniël de Ridder (gestopt) en Victor Sikora (gestopt).

Een blik op de reservebank geeft hetzelfde beeld: Nicolae Mitea (gestopt), Jason Culina (gestopt), Sander Boschker (gestopt), Thomas Vermaelen (bouwt af bij het Japanse Vissel Kobe), Abubakari Yakubu (helaas overleden) en Tom de Mul (gestopt en zaakwaarnemer van Jan Vertonghen).

En Babel? Die plakt er gewoon vrolijk nog een nieuw avontuur aan vast. Ik kan dat alleen maar mooi vinden.