Het is dinsdagmorgen 10.30 uur en bij de hoofdingang van het stadion staat de eerste groep mensen al klaar voor een rondleiding. Theo verschijnt stipt op tijd ten tonele en heeft er zichtbaar zin in. “Goedemorgen allemaal, good morning everybody!”

We spreken af om mee te lopen met de tour om daarna samen een kop koffie te gaan drinken. Dat laatste gebeurt in een speciale ruimte voor stadiongidsen, ergens in de krochten van het Ajaxstadion. Er staat een tafeltje met wat stoeltjes, een koffiezetter en aan de muren hangen louter Ajaxposters. De eerste groep heeft inmiddels tevreden het stadion verlaten en dus is er ruimte voor een beker koffie.

“Ik ben geboren Amsterdammer, maar op jonge leeftijd verhuisd naar Ouderkerk aan de Amstel en daar woon ik nog steeds. Maar ik heb wel altijd op school gezeten in Amsterdam, ging er uit en werkte er. Ik voel me sowieso Amsterdammer, hoewel echte Amsterdammers mij vast een overloper vinden, haha!”

Je bent tourbegeleider in de Johan Cruijff Arena. Hoe rol je daarin? En waarom vooral?
“Nou ja, ik ben 61, zat in de farmaceutische industrie en ben eerder gestopt met werken. Ik was in de gelukkige omstandigheid dat ik me dat kon veroorloven. Dat betekende niet dat ik stil wilde gaan zitten. Integendeel! Ik wilde leuke dingen blijven doen, maar wist nog niet precies wat. Toen vertelde iemand mij dat ze stadiongidsen zochten in de Johan Cruijff Arena. Ik solliciteerde gelijk en werd na een gesprek aangenomen. Dat was een schot in de roos!”

Hoeveel stadiongidsen heeft de Arena eigenlijk?
“We hebben er nu 35. We ontvangen jaarlijks 150.000 mensen die een tour komen doen. Dat waren er vorig jaar nog 30.000 minder, maar door het succes van Ajax zijn ook deze aantallen gegroeid.”

Wat moet je als tourbegeleider in de Arena beheersen?
“De passie voor Ajax staat voor mij wel voorop, maar je moet natuurlijk ook wel wat weten. Mijn voordeel is dat ik door mijn leeftijd de succesvolle jaren zeventig ook heb meegemaakt en ook daar veel over kan vertellen. Ik weet veel van het verleden, maar je moet natuurlijk ook weten wat er nu allemaal gebeurt. Je moet ook een beetje op de actualiteit kunnen inspelen, dat maakt het leuk. Wat je vertelt hangt ook helemaal van de groep af. Daar pas je je op aan.”

Ik zag een meneer in het groepje in een Tottenham Hotspur-shirtje...
“Nou ja, precies. Die pik ik er dan natuurlijk wel even uit voor een grap of een grol. Maar altijd met respect.”

Het was een groep met Duitsers, Italianen, Chinezen en Engelsen. Geen enkele Nederlander!
“Tachtig procent van de bezoekers komt uit het buitenland, dus dat gebeurt vaker. Je moet dus ook Engels kunnen praten. Maar je moet dat niet te goed willen doen. Veel bezoekers komen inderdaad uit Spanje of Italië en dan is het juist handig om simpel Engels te spreken. Gewoon basiswoorden en het allemaal niet te ingewikkeld maken. Makkelijke woorden en korte zinnen. Dan heb je de leukste gesprekken met mensen en komen ze ook los.”

Tekst gaat verder onder foto.

[caption id="attachment_171095" align="alignnone" width="480"] Het is de tijd van concerten in de Arena, dus Theo kan het gras niet laten zien. © Ajax Life[/caption]

Wat merk jij van het Ajaxsucces van afgelopen jaar?
“Toen ik hier begon, wisten buitenlandse bezoekers eigenlijk bijna niks van Ajax en welke spelers er actief waren. De historie kenden ze wel, maar van het toenmalige Ajax konden ze vrijwel geen speler noemen. In het jaar van Peter Bosz zag ik dat snel veranderen, toen Ajax naam maakte in Europa en de Europa League-finale haalde. Inmiddels kent de gemiddelde bezoeker elke speler van Ajax, puur door wat de club afgelopen seizoen liet zien in de Champions League. In het buitenland weten ze nu zelfs wie Jurgen Ekkelenkamp is.”

Je vroeg de mensen ook of ze andere grote clubs in Nederland kennen.
“Ja, en dat is best pijnlijk. PSV wordt nog wel genoemd, zelfs AZ, maar Feyenoord moest ik er ook nu uit trekken. Robin van Persie kennen ze natuurlijk wel, maar verder... Dat vind ik wel jammer. Dat is toch wel een zorgelijke ontwikkeling. Ajax is daarentegen ook bekend door de spelers die ze afleveren aan topclubs. Denk maar aan Luis Suarez of Jan Vertonghen en straks Frenkie de Jong. Spelers die ook nog altijd met liefde over Ajax praten.”

Oude helden krijgen ook een plek in je verhaal
“Zeker! We kunnen niet zomaar langs een afbeelding van Jari Litmanen lopen zonder er even bij stil te staan. Dan leg ik uit dat er voor zijn komst geen Jari’s in Nederland woonden, maar dat hij er hoogstpersoonlijk voor zorgde dat het op zeker moment wemelde van de kleine Jari’s in ons landje.”

Tekst gaat verder onder de foto.

[caption id="attachment_171097" align="alignnone" width="480"] Theo: 'Dit is eigenlijk de leukste baan die ik me kan bedenken!' © Ajax Life[/caption]

Wat is jouw voornaamste doel bij een tour?
“Dat de bezoekers een leuke tijd hebben en dat het gezellig was. Ik zoek ook altijd naar de interactie en probeer mijn gasten er echt bij te betrekken. We beginnen altijd in de kleedkamer van de tegenstander en dan peil ik altijd de groep even. Wie komt waar vandaan en voor welke club zijn ze? Daar kun je dan later een beetje mee spelen. Grapje hier en daar.”

Lukt dat altijd?
“Ja, eigenlijk wel, al moet je wel eens streng zijn. Je hebt soms groepen van dertig mensen. Dan moet je echt ogen in je achterhoofd hebben en zorgen dat ze niet hun eigen weg gaan en dat de groep bij elkaar blijft. Dan moet je er wel eens eentje figuurlijk bij de kraag durven pakken die niet luistert. Gelukkig komt dat bijna niet voor. Dit is eigenlijk de leukste baan die ik me kan bedenken!”

Wat maakt het zo leuk?
“Iedereen die hier komt, is in principe vrolijk. Daar begint het al mee. Ze gaan naar Ajax en hebben iets met voetbal. Althans, de meeste. Soms worden mensen ook door hun voetbalgekke partner meegesleept. Toch zeggen die vaak na afloop dat ze het toch wel erg leuk vonden. Als je het goed doet, dan praat je met de bezoekers net zo over voetbal als je zou doen met je vrienden in de kroeg. Ik vertel bezoekers dingen, maar luister ook naar ze. Die wisselwerking is juist zo leuk. De interactie zoeken en elkaars verhalen horen. Er zijn eigenlijk maar drie dingen waar ik niet over praat tijdens een tour: politiek, geloof en ras.” 

Hoezo niet?
“Je moet daar gewoon een beetje mee opletten. Het gebeurde me een keer met een aantal bezoekers uit Israël. Ik ging ervanuit dat het joodse mensen waren, dus zei iets van: “Goh leuk, Ajax, geuzennaam joden et cetera.” Bleken het Palestijnen te zijn. Dat wordt dan toch een beetje ingewikkeld. Het ging goed hoor, want het waren best moderne gasten, maar voor hetzelfde geld heb je een rel. Stelt dat ik niet hou van Donald Trump, dan moet ik dat Amerikaanse bezoekers niet onder hun neus wrijven. Je kunt zomaar op tenen staan. Je moet daar voorzichtig mee zijn.”

Toch weet je de mensen wel te enthousiasmeren. Je krijgt ze zelfs klappend en joelend het veld op vanuit de spelerstunnel, als je de Ajax Marsch opstart!
“Mensen raken tijdens zo’n tour enthousiast en dat is erg leuk. Laatst had ik een groep met vooral Italianen. Die heb ik rechts in de tunnel gezet. Zeg maar als de bezoekende ploeg. Links een rij met de mensen uit andere landen. Nou, ze liepen met de borst vooruit als echte spelers het veld op. Grote mensen worden dan vanzelf weer even kleine kinderen.”

Je kreeg zelfs applaus na afloop van de hele groep. Dat ontstond echt spontaan.
“Ja, nou, wie krijgt dat nou na zijn werk? Dat is toch hartstikke leuk! Ik voel me ook wel een beetje een ambassadeur en hoop dat mensen na afloop nog positiever denken over het stadion en de club Ajax.”

Hoeveel dagen in de week doe je dit?
“Twee dagen. Gemiddeld zo’n vier tours per dag, soms vijf. Verder doe ik veel bij mijn plaatselijke cluppie SV Ouderkerk. Tot en met januari was ik daar voorzitter van de voetbaltak en daar verricht ik nu nog de nodige hand- en spandiensten.”

Wat is de meest gestelde vraag tijdens een stadiontour?
“Hoeveel mensen passen er in het stadion is een veelgestelde vraag, maar mensen vragen ook regelmatig of ik zelf heb gevoetbald.”

Vandaag vroeg zelfs iemand of u familie van Cruijff bent, omdat u op hem zou lijken!
“Nou ja, je kunt met mindere goden worden vergeleken, haha!”

Wil jij ook eens een stadiontour doen? Er zijn meerdere smaken. Check snel welk soort tour het beste bij jou past. Als lid van de Supportersvereniging Ajax krijg je sowieso 25 procent korting op een reguliere stadion- of kidstour, dus dat is altijd lekker. Nog geen lid? Sluit je dan snel bij ons aan.