Veel voetballers worden verleid door de Chinese miljoenen. Exorbitante jaarsalarissen worden geboden om ’s werelds (ooit) beste voetballers naar het land te krijgen. En Gudelj.

Eerlijk is eerlijk, Gudelj behoort nou niet tot het kaliber Carlos Tevez en Axel Witsel, zomaar twee (voormalige) smaakmakers die in de Chinese competitie gaan voetballen. China is daarmee het nieuwe VS, waar in de jaren zeventig en tachtig helden als Johan Cruijff, Pelé en Franz Beckenbauer speelden.

Gudelj heeft dus ook een aanbod gekregen uit China en kan volgens berichten zeventien miljoen euro gaan verdienen. Veel Ajacieden zullen zeggen: inpakken en wegwezen. Dat heeft de middenvelder toch aan zichzelf te wijten door zijn ‘motivatieproblemen’.

Ik heb Gudelj voor Ajax Life een paar keer uitgebreid mogen spreken, de laatste keer nog deze zomer tijdens het trainingskamp in Oostenrijk. Hij leek me keer op keer ongeveer de ultieme profvoetballer: zelfkritisch en zeer goed zorgend voor zijn lichaam en geest. Een vriendelijke Brabander bovendien, een speler die altijd gedag zei.

Met zijn blik op de horizon gericht liep hij De Toekomst af. Ik vroeg me af wat er allemaal in zijn hoofd omging.

De laatste keer dat ik hem zag, liep hij zonder iets te zeggen voorbij. Met zijn blik op de horizon gericht liep hij De Toekomst af. Ik vroeg me af wat er allemaal in zijn hoofd omging.

De speler die mij de ultieme prof leek, had verzaakt. Had dus motivatieproblemen. Het kon niet het hele verhaal zijn, leek mij. Er moest toch meer spelen dan dat? Of had hij mij, en anderen, altijd voor de gek gehouden als het ging over zijn toewijding als prof?

Ik wilde dat laatste niet geloven, totdat De Telegraaf meldde dat Gudelj op weg zou zijn naar Tianjin. Er kunnen geen sportieve gronden zijn om bij de nummer elf van de Super League te tekenen, tevens een ploeg waar juist niet een (voormalige) wereldster onder contract staat.

De Gudelj die ik afgelopen zomer sprak, had na een paar maanden op de bank zitten aangegeven dat hij bij een Europese subtopper zijn carrière nieuw leven zou willen inblazen. Die zou niet puur kiezen voor de vitaliteit van zijn bankrekening.

Op 28 januari begint in China het jaar van de Haan, een dier dat juist symbool staat voor mannelijkheid én strijdlust. Deze zomer had ik nog gezegd dat het een ideaal jaar zou zijn voor Gudelj. Nu niet meer.