“Heiko verdient meer krediet,” stelt Van der Vaart tijdens een vraaggesprek met Elf Voetbal. ‘Raffie’ gaf Ajax afgelopen zomer een positief advies toen de overgang van Westermann (33) in de maak was, anders was het er misschien wel niet eens van gekomen.

Van der Vaart en Westermann kennen elkaar van hun gezamenlijke tijd bij Hamburger SV en Real Betis Sevilla. Beide spelers hebben in hun carrière betere tijden gekend, de oud-Ajacied speelt tegenwoordig in Denemarken en de Duitser min of meer bij Jong Ajax.

“Voor dat advies mogen ze me nog best even bedanken,” vervolgt Van der Vaart. “Heiko is geslachtofferd na die ene wedstrijd tegen PAOK, waarin iedereen verschrikkelijk slecht speelde. Als Heiko het vertrouwen krijgt, is er geen betere verdediger dan hij.”

Westermann debuteerde op bezoek bij PAOK Saloniki (2-1 winst) voor Ajax en zijn debuutwedstrijden zijn altijd dramatisch, al werd er steeds gewonnen. De Duitser ging in de fout bij de tegentreffer en maakte een onzekere indruk. Daarna stond hij amper nog tussen de lijnen, ook omdat Davinson Sánchez prima presteert.

Van der Vaart: “Heiko is in Nederland gelijk afgemaakt. Ik vind niet dat je zo’n speler moet halen op die leeftijd om na negentig minuten te zeggen: zoek het maar uit.”

De timing van Van der Vaarts woorden of Westermanns prestaties is wel wat ongelukkig, aangezien de verdediger maandag tegen VVV-Venlo geen topwedstrijd speelde. VVV won met 0-4 en de verdediging zag er diverse keren slecht uit.

Westermann zelf vertelde vorige week dat hij zich nog steeds ‘volbloedvoetballer’ voelt en graag meer binnen de lijnen wil staan.