Groentje
Waar Ajax zich opmaakt voor zijn 125-jarig jubileum, daar is RFS een groentje in de voetbalwereld. Toen stadsgenoot Skonto FC in 2016 failliet ging door financieel wanbeleid, nam RFS de vrijgekomen proflicentie over. Sindsdien speelt de club in de Virsliga, de hoogste voetbaldivisie van Letland. 

“Hoewel sommige internetpagina’s en journalisten beweren dat de club al ouder is, gaat de geschiedenis eigenlijk maar negen jaar terug,” vertelt Arkādijs Birjuks (30) in gesprek met Ajax Life. Hij is voetbalcommentator voor Go3 Sports Latvia.

“In de huidige vorm bestaat RFS pas sinds 2016. De Letse zakenman Artjoms Milovs, eigenaar van vastgoedbedrijf LNK Group, stapte er destijds in. Hij heeft een club neergezet met een goede infrastructuur. RFS heeft het meest moderne trainingscomplex van de Baltische Staten.”

Sindsdien timmert RFS aardig aan de weg in Letland. In 2021 werd voor het eerst de landstitel veroverd. Dat kunstje herhaalde de ploeg in 2023 en 2024. 

Roze wolk
RFS leeft na het veroveren van de landstitel én het winnen van de nationale beker op een roze wolk. Op de eigen clubsite wordt 2024 zelfs als een magisch jaar omschreven. Als eerste Letse club in veertien jaar werd de competitiefase van de Europa League bereikt. 

Met twee behaalde punten staat RFS momenteel op plek 34 van de vernieuwde competitiefase, maar eigenlijk werd de ploeg alleen door FCSB (4-1) ondersteboven gespeeld. De duels met Eintracht Frankfurt (1-0), Paok Saloniki (0-2) en Maccabi Tel Aviv FC (2-1) gingen slechts nipt verloren. Daar staat tegenover dat RFS twee punten pakte tegen Galatasaray SK (2-2) en RSC Anderlecht (1-1). Die beide resultaten werden in Riga neergezet.

Het toont aan dat de Letse nieuwkomer niet mag worden onderschat. Dat het een stugge opponent is, is volgens kenners uit Letland een understatement.

Aanbevolen

TV-tip: zo mis je niks van uitduel met FK RFS

David versus Goliath?
Wie een blik werpt op de 31-koppige selectie van RFS, telt daarin achttien buitenlandse spelers. De door Transfermarkt geschatte waarde ervan? Een slordige elf miljoen euro. Spelers als Brian Brobbey, Kenneth Taylor en Josip Sutalo zijn volgens het platform in hun eentje meer waard dan de volledige Letse selectie.

Toch wist RFS op de Europese velden al een paar keer te verrassen tegen op papier grotere tegenstanders. De kracht van de Letse ploeg? Die zit 'm in het feit dat er de laatste jaren weinig mutaties in de selectie plaatsvonden. Zo speelt aanvoerder Ziga Lipuscek al vijf jaar voor RFS. Dat geldt voor meer spelers.

Viktor Morozs is al vijf jaar de hoofdtrainer. Hij laat zijn ploeg vanuit een compacte organisatie voetballen. In Europa gebeurt dat meestal in een 5-3-2-systeem. 

Ander stadion in Europa
Waar de club zijn thuiswedstrijden normaal speelt op het LNK Sporta Parks, wordt voor de Europese duels uitgeweken naar het grotere Daugavastadion, dat plaats biedt aan ongeveer tienduizend toeschouwers. De 2268 Ajacieden die afreizen naar Riga, hoeven daar geen heksenketel te verwachten. Voor het duel met Ajax zijn nog duizenden kaarten te koop.

Dat verbaast niet, want voetbal is in Letland een aparte sport. IJshockey is veruit het populairst, gevolgd door basketbal. Daarna komt misschien voetbal. Een echte fancultuur kennen ze bij RFS dan ook niet. De fanatieke aanhang bestaat uit een mannetje of tweehonderd.

Geen wedstrijdritme
Ajax heeft donderdag één groot voordeel. De Letse competitie is al op 10 november geëindigd. Op de Europa Leaguepotjes na, speelt de club sindsdien geen officiële wedstrijden meer. RFS is nog wel op trainingskamp naar Marbella geweest, maar het ontbreekt de ploeg verder aan wedstrijdritme.  

Aanbevolen

Win kaarten voor Ajax - Galatasaray!