• Ajax Life Podcast #144 - Afgeschminkt op Villa Park. En nu?

Pluim in en voor uitvak
Ajax ­– met Devyne Rensch en Josip Sutalo in de basis – zocht in de openingsfase naar de rust en de ruimte. Normaal gesproken vindt de ploeg die bij Diant Ramaj, maar de doelman begon onrustig. Eerst speelde hij Sutalo te kort in, daarna maakte hij het Jorrel Hato lastig. Het liep gelukkig in beide gevallen met een sisser af.

We kunnen het ons bij de koele Ramaj haast niet voorstellen, maar misschien was hij ietwat onder de indruk van de ambiance in Villa Park. De thuisclub pakte voor de aftrap uit met een heuse licht- en vuurwerkshow, terwijl er ook rookpluimen vanuit het uitvak te zien waren. 

En over pluimen gesproken, het uitvak verdiende er absoluut eentje. De 2109 aanwezige Ajacieden deden zeker niet niet onder voor de Engelsen, die vooral bezig waren met het uitjouwen van Jordan Henderson. 

Watkins ontsnapt, Watkins scoort
Als Aston Villa tot kansen kwam, was dat vooral omdat Ajax zichzelf in de problemen bracht. In de opbouw leverden de spelers soms zomaar de bal in. Het zorgde ervoor dat de Amsterdammers moeilijk onder de druk uitkwamen. Sivert Mannsverk kreeg al vroeg een gele prent van de scheidsrechter, die zijn kaarten sowieso liet wapperen. 

Juist op het moment dat een rode kaart op zijn plek was, hield de Israëliër zijn boekje op zak. Ollie Watkins probeerde een uittrap van Ramaj te blokken, maar raakte de doelman daarbij gemeen op zijn enkel. Het leek een enkeltje kleedkamer waard, maar de arbitrage besloot anders. Ook Morgan Rogers ontsnapte aan een tweede gele kaart.

Uitgerekend Watkins zette zijn ploeg vervolgens op voorsprong. De doelpuntenmachine van Aston Villa stond vogeltje vrij bij een corner en kopte raak. De aanvaller zocht daarna alsnog de kleedkamer op. Niet vanwege een rode kaart, maar een blessure.  

Kaplan valt uit
Ook Ahmetcan Kaplan maakte de eerste helft niet vol. Hij moest met een hamstringblessure naar de kant. John van ’t Schip koos er niet voor een verdediger te brengen, maar stuurde Chuba Akpom het veld in. Zo schakelde Ajax terug naar een systeem met vier verdedigers. Althans, dat dachten we. Rensch schoof een plekje door naar het midden en Kristian Hlynsson speelde als een soort rechterwingback.

Ajax had ondertussen weinig in de melk te brokkelen. Brian Brobbey – die zich maar weer eens op een onbewoond eiland bevond – kreeg vlak voor het rustsignaal nog wel een grote kans, maar verder was de uitploeg aanvallend niet bij machte Aston Villa pijn te doen. 

Conference League-exit
Het uitvak bleef ondanks alles vol achter de ploeg staan. De Ajacieden zongen dat het allemaal wel goed zou komen. We hadden het ze zo gegund, maar goed kwam het niet. Integendeel. Leon Bailey verdubbelde de score na een uur spelen. Winnen in Villa Park was al niet eenvoudig, maar met de 2-0 leek het definitief klaar. 

Ajax eindigde de wedstrijd met tien man. Mannsverk kon vertrekken na een tweede gele kaart. Dat zat eraan te komen, want hij speelde een ongelukkig duel. Onze ploeg pakte nog nooit zo veel rode prenten (vijf) in een Europees seizoen. Een negatief clubrecord dus.

Het werd allemaal nog vervelender toen Jhon Duran en Moussa Diaby de derde en vierde Engelse treffer van de avond maakten. Rensch viel ook nog eens geblesseerd uit. We maakten ons eerlijk gezegd al geen illusies, maar het doet toch pijn om te worden uitgeschakeld in Europa. Al helemaal met deze cijfers. Het past helaas bij het seizoen wat we met z’n allen beleven.

En toch: dit is de mooiste club van allemaal. Om te kunnen pieken, moet je ook in dalen zijn geweest. Al voelt het nu alsof we honderd meter onder de grond liggen...