Volop focus bij fitte selectie
De belangen voor de return tegen Panathinaikos zijn overduidelijk. “We kunnen ons plaatsen voor de play-offs van de Europa League en Europees voetbal veiligstellen,” beseft ook Francesco Farioli, die in de Johan Cruijff Arena kan beschikken over een fitte selectie.

“Daarnaast willen we stappen maken in onze ontwikkeling. Panathinaikos komt hier met een volle week voorbereiding naartoe. Het is een team met veel fysiek en kwaliteit. We kennen alle mogelijke scenario’s en moeten waakzaam zijn. Maar ik merk dat de teamgeest en focus bij ons geweldig zijn. De spelers zijn enorm gemotiveerd. Direct na de wedstrijd tegen sc Heerenveen waren ze al met hun gedachten bij Panathinaikos.”

Steven Bergwijn maakt voor het eerst weer deel uit van de wedstrijdselectie. Hij kan waar nodig een rol spelen. Brian Brobbey en Bertrand Traoré zijn al verder in hun fitheid, maar worden nog niet in de basis verwacht. Ondanks dat er flink werd gerouleerd in de laatste wedstrijden, weet de trainer er een duidelijkere structuur in te slijpen.

De resultaten zijn positief, maar vanuit de buitenwacht blijft de blik ook kritisch. Vindt Farioli dat hij voldoende waardering krijgt voor het proces dat de groep doormaakt? “Voor mij is het belangrijkste de waardering van de spelers te voelen. Zij moeten het verschil maken op het veld,” aldus de trainer.

Aanbevolen

Farioli weerlegt kritiek op opstelling: ‘Ik start altijd met de beste elf’

Met de bus naar de Johan Cruijff Arena
De oplettende supporter is het vast opgevallen: ook bij thuiswedstrijden arriveert de Ajaxselectie de laatste weken met de spelersbus bij de Johan Cruijff Arena. In voorgaande seizoenen draaiden de spelers luttele uren voor de wedstrijd veelal met de eigen auto het Arenadek op. Wij van Ajax Life vroegen aan Farioli of dit een nieuwe regel is.

“Ja, dat is een afspraak,” bevestigde de trainer. “'We willen een gevoel en sfeer creëren dat we samen naar wedstrijden gaan. Daarom hebben we besloten een aantal meetings op De Toekomst te houden. Een plek waar we extra tijd doorbrengen en die ook vertrouwd voelt. We laten onze auto’s in de ochtend achter bij de Johan Cruijff Arena en verplaatsen ons dan een paar honderd meter naar het trainingscomplex. Voor de wedstrijd komen we dan terug met de bus.”

Alles voor het goede gevoel dus. We kunnen het wel waarderen dat Farioli niks aan het toeval overlaat. De oefenmeester is bezeten van het spelletje en lijkt die passie vooralsnog goed over te brengen op de groep. Daarbij zijn kleine details – zoals het aankomen per bus – ook belangrijk.

Aanbevolen

Berghuis: ‘Voel me elke dag, week en wedstrijd sterker worden’

Alonso bestudeert Farioli
Diego Alonso, de trainer van Panathinaikos, bestempelt Ajax als de favoriet om door te gaan. Dat vertelde hij op de afsluitende persconferentie in de Johan Cruijff Arena. Dat neemt niet weg dat de oefenmeester zich tot in de puntjes heeft voorbereid. Sterker nog, hij verdiepte zich grondig in zijn collega-trainer Farioli.

“Ik heb gehoord dat de trainer van Ajax wat wedstrijden van mij heeft gezien bij Sevilla, maar ik heb ook zijn wedstrijden uit zijn tijd in Frankrijk gezien”, vertelt Alonso. “Ik wilde zien hoe hij coacht en hoe hij reageert als het team aan het winnen is, of juist aan het verliezen. We hebben allebei veel informatie.”

Twee goed voorbereide trainers dus. Alonso ziet zeker kansen voor zijn ploeg, maar noemt Panathinaikos wel de underdog. “Ik weet wat de goede en mindere punten van Ajax zijn. Het is een team dat weinig fouten maakt. Ajax wil altijd de dominante ploeg zijn, maar wij ook. We moeten hoog drukzetten en verticaal spelen. Ajax voetbalt met een nieuwe opvatting, maar ze willen altijd de bal hebben en pressen. Daarom zeg ik dat Ajax de favoriet is.”

Waar dan de kansen voor de Grieken liggen? “We moeten dezelfde dingen doen als in Athene, zoals we na die eerste 25 minuten deden. Ze startten niet zoals we verwachtten. Ajax liet ons geen ruimte, maar uiteindelijk draaiden we het om.”

Ajax en Panathinaikos trappen donderdag om 20.15 uur af in de Johan Cruijff Arena. De wedstrijd staat onder leiding van de Britse scheidsrechter Chris Kavanagh.

Aanbevolen

Farioli’s elf: kies je voor de elf uit Athene of pas je wijzigingen toe?