De directeur opleidingen heeft volgens de beleidsmakers van de club genoeg eredivisie-ervaring om Ajax 1 de laatste negen wedstrijden van het seizoen 1999/2000 te coachen, zo is het idee. Seizoenkaarthouders geloven niet zo in het schokeffect, dus in een matig gevulde Amsterdam Arena begint de man uit Terborg aan z’n klus. Dat het nieuws is, kun je zien aan de oploop rond de dug-out. Hét moment voor fotograaf Ron Richel om af te drukken.

Ik rijd een paar dagen voor Westerhofs debuut als hoofdcoach met hem naar de Reguliersdwarsstraat, waar de studio van AT5 zit. Hij is uitgenodigd om te praten over de opleiding, over de pareltjes van De Toekomst. Vanuit onze functie bij de club zijn we op de hoogte van het interimplan. Westerhof zelf al helemaal natuurlijk. Zou de stadszender dat ook weten?

Op de weg terug naar Zuid-Oost is onze lol best groot. Geen enkele vraag over zijn interimschap, dat een dag later bekend wordt. Niet alles over Ajax hoeft per se direct op straat te liggen. En misschien is deze tijdelijke creatieve invulling van de belangrijkste voetbalpositie bij de club er eentje die niemand voorziet. Best raar eigenlijk, soms zoeken journalisten de oplossing niet in het hol van de leeuw.

Westerhof blijkt tijdens het autoritje een aimabele man, enthousiast vertellend over z’n plannen voor na zijn pensioen. Niks afscheid nemen van het voetbal. Nee, met goede vriend Foppe de Haan de jeugdopleiding bij een fijne Mexicaanse club leiden en vooral genieten van de zon en het mooie leven. Dat lijkt hem wel wat. Schitterende vent toch, mooie plannen.

Westerhof verbaast zich eerst, maar is daarna al snel best geïrriteerd over het niveau.

Op de foto kun je zien dat het andere tijden zijn. Zelfs Miss Ajax, toch aangenomen om met een prachtige glimlach de club te vertegenwoordigen, kijkt een beetje mismoedig om zich heen. En dan moet de wedstrijd nog beginnen. Materiaalman en icoon Sjakie Wolfs checkt of alles tijdens de warming-up goed verloopt. Detail: de fotografen van dienst hoeven nog geen felgekleurd hesje aan. En ze bewegen zich vrijelijk rond de dug-out.

Westerhof wint z’n debuutwedstrijd met 5-2. Dat klinkt overtuigend, maar de selectie is nog behoorlijk uit het lood. Routiniers Richard Witschge, Frank Verlaat, Fred Grim en Aron Winter vormen niet het stevige cement waarop hij kan bouwen. De Ajacieden zwalken met een matige groep talenten door de competitie.

Westerhof verbaast zich eerst, maar is daarna al snel best geïrriteerd over het niveau van de ploeg, over de sfeer en cultuur in de kleedkamer. Eigenlijk over alles rond zijn selectie. Hij vraagt alle spelers een enquête in te vullen over hun eigen prestaties én over die van het collectief. Denk aan Tijjani Babangida en Christoper Kanu, zich buigend over een vragenlijst waar ze zelf heel veel vragen over hebben.

Opvallend: alle spelers schatten hun eigen prestatie behoorlijk veel hoger in dan dat van de selectie als geheel. Dat zegt bijna alles over het gebrek aan samenhang in de kleedkamer. Tijdens het uitduel met FC Den Bosch gooit Westerhof weken later z’n irritatie eruit: alle spelers moeten warmlopen! Nu! Iedereen is rijp voor een wissel!

Toch: als je hard zoekt, is er altijd iets positiefs te melden. Rafael van der Vaart, net zeventien jaar, maakt z’n basisdebuut in die hysterische wedstrijd in het Bossche Stadion De Vliert. Een rasechte voetballer, met heerlijk technisch vernuft. En vooral met hoop voor de toekomst.

Dit is een artikel uit onze rubriek: Stop de tijd. Wekelijks pakken we een beeld uit het archief van fotograaf Ron Richel, rond de eeuwwisseling de vaste plaatjesmaker van Supportersvereniging Ajax.

Aanbevolen

Stop de tijd: Ajacieden hebben het vaker serieus moeilijk