Terwijl Ajax in de Johan Cruijff Arena met een 3-3-gelijkspel tegen Olympique Marseille genoegen moet nemen, vallen uitbundige Grieken elkaar in de arm in de catacomben van het AMEX Stadium, na afloop van het uitduel met Brighton & Hove Albion. Dat wat een historische avond voor de sensatie van de Premier League had moeten worden, is geëindigd in Brits mineur. De bezoekers verpestten het Europa Leaguedebuut van de Seagulls door in het eerste groepsduel de volle buit te pakken: 2-3.

Waar Joël Veltman – deze avond zonder speelminuten – een paar meter verderop voor de camera van Ajax Life zijn verhaal doet in de mixed zone, meldt AEK-speler Nordin Amrabat zich grijnzend voor het notitieblok van ondergetekende, vanzelfsprekend met een brede glimlach.

Gefeliciteerd, man! Het zelfvertrouwen voor dit duel was groot in Brighton. Jullie hebben die Engelsen even op hun nummer gezet?
“Nou, ik vond het echt een lastige wedstrijd hoor. Onze trainer had ze goed geanalyseerd. Toen ik vooraf beelden zag, dacht ik wel even: poeh. Ik had hun wedstrijd tegen Manchester United live op televisie bekeken. Op Old Trafford bepaalde Brighton het tempo en hadden ze meer balbezit. Ze hebben een goed team. We wilden hier vanaf het begin druk zetten, maar zagen al snel dat dit niet werkte. Daarom schakelden we over op plan B met een… Hoe zeg je dat? Midden-middenblok: compact spelen, opwachten op het middenveld en van daaruit gevaarlijk worden. Uiteindelijk winnen we hier met 3-2. Een hele goede prestatie.”

Je speelde een beetje hangend op rechts. Verdedigend gedisciplineerd en voortdurend loerend op de snelle omschakeling zodra dat kon. Dat leverde een voorassist bij de winnende treffer op. Hoe kijk je terug op je spel?
“Pervis Estupiñán, hun linksback, ging telkens diep. Ik dacht slim te zijn door drie of vier meter achter hem te gaan staan, zodat ik hem steeds zag komen. Als je een slaapmoment bij zo’n jongen hebt, moet je achter hem aanrennen. Dat kost veel kracht. Nu stopte hij al eerder. Dat pakte dus goed uit. Hij werd niet gevaarlijk.”

Ben je verrast door dit resultaat?
“Ik had het niet verwacht. Onze trainer Matías Almeyda zei voor de wedstrijd dat we naar Brighton kwamen om te winnen. Logisch, hij wil natuurlijk positivisme uitstralen, maar vaak komt het wel uit wat hij zegt.” 

Wat voor type trainer is hij?
“Allereerst een fantastische kerel. Een vriend van de spelers. Een leuke gast, een peoplemanager. Hij is tactisch sterk. Soms komt hij ’s ochtends op de club met grote wallen onder z’n ogen. Dan weet je dat hij de hele nacht beelden heeft zitten analyseren. Hij is eerlijk, vertelt je geen bullshit en belooft geen dingen die hij niet nakomt. De spelers gaan voor hem door het vuur.”

Wat is zijn handtekening in jullie spel?
“We zijn een vechtmachine. Tactisch sterk en spelen goed in op de zwakte bij onze tegenstander. Vorig jaar wonnen we met hem de dubbel. We winnen nu van Brighton, maar misten nog twee centrale verdedigers.”

Dit is je derde seizoen in Athene. Je verlengde pas laat je contract. Hoe bevalt het?
“Weet je wat het is? Mijn kinderen wonen in Nederland en ik vond het een beetje egoïstisch dat ik dan hier voetbal. Ik probeer in de interlandperiode naar huis te gaan. Dat is twee dagen per maand. De trainer is een gevoelsmens. Hij weet dat ik naar mijn kinderen wil, maar toch in Athene ben gebleven. Soms geeft hij me een extra dagje vrij. Voor zo’n trainer ga je door het vuur. Ik heb het hier goed naar mijn zin. Ik word gewaardeerd, gerespecteerd, ontvang een goed salaris en speel in een mooi stadion voor fanatieke supporters.”

Aanbevolen

Kroes ziet situatie bij Ajax met lede ogen aan: ‘Maar lastig eerder te beginnen’

Jullie werden in de Champions Leaguevoorronde uitgeschakeld door Royal Antwerp FC.
“Ja, maar eigenlijk waren we beter. We kregen veel meer kansen dan Antwerp. De ronde daarvoor was Dinamo Zagreb eigenlijk beter dan ons. Eerlijk is eerlijk. Josip Sutalo speelde tegen ons twee keer als een baas. Schrijf dat maar op. Je hebt onze aanvaller Levi Garcia gezien. Hij is niet de makkelijkste om tegen te spelen.”

Uit zichzelf: “Én we hebben natuurlijk de knipoog-Kroaat Domagoj Vida. Hij was nu geblesseerd. De eerste keer dat ik hem ontmoette, heb ik meteen gevraagd hoe het zat. Hij geeft wel vaker een knipoog, vertelde hij. Dat is zijn handelsmerk. Een fantastische gozer.”

Jullie ontvangen Ajax donderdag in eigen huis. Wat kunnen we verwachten?
“Een heksenketel, haha. We spelen voor 35.000 fans in een, sinds vorig seizoen, nieuw stadion. Het is altijd vol. De supporters zitten dicht op het veld. De sfeer is top, al vind ik de sfeer tijdens onze derby’s eerlijk gezegd nóg beter dan tijdens Europese wedstrijden.”

Je speelde kort in de Ajaxjeugd. Is de wedstrijd van donderdag daardoor speciaal voor je?
“Ja, Ajax blijft toch een speciaal plekje in mijn hart houden.”

Ben je na je vertrek ooit benaderd voor een terugkeer naar Ajax?
“Eigenlijk niet. Toen ik medio 2008 naar PSV ging, toonde Ajax geen interesse.”

Heb je nog contact met Ajacieden?
“Heel af en toe met Steven Berghuis. We kennen elkaar nog van Watford.”

Je bent inmiddels 36 jaar. Wat doe je om fit te blijven?
“Ik zorg goed voor mezelf wat betreft voeding, pak voldoende rust en laat me vaak masseren, haha. Voor de rest doe ik er niet zo veel voor. Het zit me gewoon mee. Als je niet rookt en drinkt, speelt dat zeker ook een rol.” 

Bij Ajax is het momenteel één grote chaos. Is dat voor AEK Athene een voordeel?
“Natuurlijk is de onrust bij Ajax voor ons een voordeel. Als het in de top van een club chaos is, sijpelt dat door naar de kleedkamer. Dat voel je en neem je mee het veld op. Als je ouder bent, kun je dat beter afsluiten. Als je jonger bent, gaat dat moeilijker.”

Aanbevolen

Van Praag wil in gesprek met supporters om einde aan onrust te maken