“Je voelt aan alles dat de klassieker eraan komt,” stelde Heitinga donderdag in de perskamer van de Johan Cruijff Arena. Daar was hij aangeschoven om zijn visie te geven op de wedstrijd van het jaar. Dat is toch hoe veel supporters – ongeacht de stand op de ranglijst – kijken naar de klassieker. Heitinga begrijpt dat.

“Dat geldt niet alleen voor onze supporters. We voelen dat allemaal. Ik kijk ook uit naar de laatste training met supporters. Dat maakte ik als speler mee, maar nog niet als trainer. Je voelt aan alles dat de klassieker eraan komt. Als je door de stad loopt, maar ook op De Toekomst. En ook toen ik net het Arenadek opreed voor deze persconferentie.”

“Deze wedstrijden brengen een extra lading met zich mee. Ik ga ervan uit dat we er klaar voor zijn. De gretigheid en motivatie zijn goed zichtbaar bij de spelers. Zondag staan onze supporters er vol achter. Dat geeft hopelijk die tien procent extra die nodig is om te winnen.”

Dat Feyenoord zich midweeks nog moest inspannen tegen Shakhtar Donetsk, ziet Heitinga niet per se als voordeel. “Als ze winnen, geeft dat ook een boost,” wist de trainer, die de Rotterdammers later op de dag zevenmaal zag scoren tegen de club uit Oekraïne.

“Daarbij is de klassieker een wedstrijd waarvoor geen excuses gelden. Dan ben je niet moe. Dan moet je mentaal sterk zijn. Of je nu een doordeweekse wedstrijd in de benen hebt of niet. De klassieker moet je gewoon winnen. Dat geldt van beide kanten. Voor zondag hoeft niemand de batterij op te laden.”

Heitinga speelde in zijn loopbaan veel mooie wedstrijden. De Madrileense derby, de Merseyside derby... Het zijn geen misselijke potjes. Toch noemt hij de klassieker een van de mooiste wedstrijden die je als voetballer kunt spelen. Heitinga verloor als speler binnen de lijnen ook geen enkel duel met Feyenoord. Eenmaal ging een wedstrijd verloren, maar toen zat de huidige Ajaxtrainer op de bank. Daar zit hij zondag ook, dus wellicht kan hij dan beter gaan staan.

Aanbevolen

Heitinga over fitheid: ‘Voor klassieker hoef je batterij niet op te laden’

Het is niet gek dat Heitinga bijzondere herinneringen bewaart aan de wedstrijden die hij zelf speelde tegen Feyenoord. “26 augustus 2001,” dreunt de Ajacied dan ook enthousiast op als hij wordt gevraagd naar zijn eerste herinnering aan de klassieker. “Dat was de datum van mijn debuut. In De Kuip tegen Feyenoord.”

Die dag staat Heitinga nog scherp voor de geest, zo blijkt. “Ik debuteerde onder Co Adriaanse. Binnen dertig seconden had ik al een gele kaart te pakken. We wonnen die wedstrijd met 2-1 in Rotterdam. Rafael van der Vaart maakte toen echt een schitterend doelpunt. Als profvoetballer debuteren in De Kuip, was heel speciaal. Een jongensdroom die uitkwam.”

Wij van Ajax Life vroegen Heitinga ook naar zijn fijnste herinnering. Dat blijkt lastig kiezen voor de coach. “Elke klassieker die ik speelde, had wel iets speciaals. Zeker als ik ook denk aan de wedstrijden in Amsterdam. Ik herinner me het thuisduel in 2008. Die wonnen we met 3-0. Ik maakte het eerste doelpunt. Vooral de ontlading na die goal kan ik nog goed terughalen.”

Heitinga werd het belang van de klassieker al vroeg bijgebracht. Logisch, want hij is een kind van de club. Een echte Ajacied bovendien. “Als jeugdspelertje keek ik al naar de grote wedstrijden tussen Ajax en Feyenoord in het Olympisch Stadion. Als kleine jongen droomde je ervan later ook zulke duels te spelen. Dat heb ik uiteindelijk mogen meemaken als speler. Zondag ervaar ik het voor het eerst als trainer. Prachtig.”

Bij winst neemt Ajax zondag de koppositie over van Feyenoord. Bij verlies is het gat meteen zes punten. Zijn de Amsterdammers dan verloren in de titelrace? Heitinga wil daar niet in mee. “Ik ga ten eerste niet uit van verlies. Als het wel gebeurt, dan is zes punten een groot verschil. Maar dan nog zijn er acht wedstrijden te spelen, waarin 24 punten zijn te verdelen. Ik kijk in elk geval enorm uit naar zondag. Zeker als ik zie hoe de spelers er ook al de hele week mee bezig zijn.”

Aanbevolen

Van der Vaart: ‘Supporters moeten Europese sfeer creëren tijdens klassieker’