Rafael, wat is jouw verwachting van de klassieker?
“Wat ik denk? Dat Ajax de klassieker met 3-0 gaat winnen. Ajax heeft individueel de betere spelers. Het wordt ook gewoon tijd dat ze dat weer een keer goed laten zien. Zeker voor eigen publiek. De spelers – zoals Dusan Tadic en Steven Bergwijn – raken ook weer in vorm. Mohammed Kudus vind ik momenteel de absolute uitblinker.”

Hoe kijk je naar tegenstander Feyenoord?
“Feyenoord heeft een enorm sterk team. Individueel vind ik ze oké. Niet meer dan dat eigenlijk. Ajax moet wel serieus opletten voor de counter. Daarin wordt de ploeg vaak geslacht. Feyenoord is daar sterk in, met snelle spelers voorin. Aan de bal vind ik ze oké, maar niet top. Ajax is daarin meer bedreven. Daarom denk ik dat we gewoon gaan winnen.”

Zie je deze klassieker als een cruciaal duel om de titel?
“Ik kijk er wel zo naar, ja. Zeker als Ajax verliest. Dat mag sowieso niet gebeuren. Dan is het wel gespeeld, zeker als je kijkt naar de programma’s van beide ploegen. Als Ajax wint, is het ook cruciaal. Dan staan de ploegen gelijk in punten, maar is Ajax er op doelsaldo langs.”

Je groeide op bij Ajax. Werd jou als jeugdspeler al vroeg duidelijk gemaakt wat het belang van de klassieker was?
“Oh zeker. Ik kreeg dat overigens al vanuit huis mee. Als jong Ajaxspelertje merkte ik al snel hoe belangrijk de klassieker was. Ik kan me herinneren dat we als talenten van de A1 onder politiebegeleiding naar Rotterdam moesten. Dat was andersom niet anders. Bij andere tegenstanders gebeurde dat niet. Dus ja, dan krijg je als jonge speler vanzelf mee hoe belangrijk zo’n wedstrijd is. En hoe het bij de mensen leeft.”

Aanbevolen

Ajacieden zaterdag welkom bij laatste training voor klassieker!

Wat maakte de klassieker voor jou speciaal?
“De thuisduels waren mooi, maar de uitwedstrijden vond ik nog specialer. Als we daar met de bus aankwamen... Je voelde de haat van de mensen voor Ajax. Dan liep je De Kuip in en probeerde je ten koste van alles te winnen. Dat is mij in de competitie één keer gelukt, in 2001. Toen wonnen we met 2-1. In die wedstrijd scoorde ik ook. De foto’s van mijn juichen zijn wel bekend. John Heitinga maakte toen trouwens zijn debuut in het eerste elftal. De andere twee duels eindigden in een gelijkspel (1-1) en een verliesbeurt (3-1). Het waren altijd hele, hele bijzondere wedstrijden.”

Wat is jouw mooiste herinnering aan de klassieker?
“Dat is natuurlijk de 2-0-zege in 2003. Ik maakte twee doelpunten, waarvan de hakbaltreffer de mooiste was. Dat was een geweldig doelpunt om te maken, zeker in de klassieker. Dat kon echt niet beter.”

Spelers van Feyenoord vonden het maar een mazzeldoelpunt. Het was wel een bewuste actie, toch?
“Natuurlijk was het een bewussie. Ik werd een beetje voorover geduwd. De voorzet kwam iets achter me. Uit een soort reactie zette ik mijn hak tegen de bal. Dat was absoluut een bewuste reactie. Tja, dat-ie dan zo binnenvliegt... Daar komt natuurlijk wel geluk bij kijken, maar ik deed niet zomaar wat. Ik had zo’n doelpunt al eens gezien op een videoband. In de jaren tachtig deed FC Twentespeler Willi Carbo ook al eens zoiets.”

Hoe is jouw band met Heitinga?
“Mijn band met John is heel goed. Ik had eigenlijk nooit verwacht dat hij zo snel de trainer van Ajax 1 zou worden. Ik denk dat hij het momenteel heel goed doet. Ik vind dat hij enorm is gegroeid in zijn rol. Kijk alleen al naar hoe hij zijn interviews geeft. Daarin komt hij goed over. Hij is ook duidelijk en durft in te grijpen met tijdige wissels. Ik ben tevreden. We hebben zeker nog contact. John is gewoon een geweldige gozer!”

Als speler maakte je een aantal klassiekers mee in Amsterdam. Hoe belangrijk is de steun van de supporters in zo’n wedstrijd? 
“Simpel: de steun van het publiek helpt altijd. Dat moet je echt niet onderschatten. Uitfluiten door de eigen aanhang werkt tegen een ploeg. Ik denk dat Ajax thuis tegen Feyenoord een Europese sfeer moet creëren. Alsof het een ouderwetse Champions Leagueavond betreft. Of de sfeer die er was toen Ajax tegen Twente beslag legde op de derde ster. In die entourage kun je bijna niet verliezen. Dit zijn wel de wedstrijden waar het om gaat, waarin het moet gebeuren. Dan moeten de supporters er volle, volle bak achterstaan.”

Aanbevolen

Klassiekerkoorts: de hakbalgoal van Van der Vaart