Zomaar ineens stond hij daar langs de lijn in Rotterdam. Hij zag hoe zijn Ajax met 4-1 van Excelsior won. Heitinga nam het stokje over van de weggestuurde Alfred Schreuder. De ruime winst was het begin van een zegereeks in de vaderlandse competitie. Deze werd echter hard onderbroken. Uitgerekend concurrent Feyenoord was daarvoor verantwoordelijk door Ajax in eigen huis met 3-2 te verslaan.

Ajax vocht zichzelf voor de klassieker keihard terug in de titelstrijd. En precies dat wil Heitinga – met nog acht duels op de rol – weer klaarspelen. “We zitten nu in een fase dat we weer opnieuw moeten beginnen. We hebben een pittig programma, maar we geven de hoop nooit op,” vertelt de Ajacied op het eigen clubkanaal.

De hoop opgeven, moet je inderdaad nooit doen. Maar wie de programma’s van Feyenoord en Ajax naast elkaar legt, weet dat het een vrij lastige klus wordt. Op wat er allemaal in De Kuip gebeurt, hebben we in Amsterdam geen invloed. Het is vooral zaak dat Ajax zelf geen punten meer verspeelt. Zelf winnen en dan maar zien waar dat toe leidt.

Aanbevolen

Win toffe prijzen met jouw gouden ticket in Ajax Life 8!

Onder Heitinga won Ajax – op de verloren klassieker na – al zijn eredivisieduels. De een overtuigender dan de ander, maar een lelijke zege levert ook een driepunter op. De jonge hoofdcoach is bescheiden over zijn inbreng. “Hier en daar moet je ook wat geluk hebben, maar er zit genoeg kwaliteit in deze groep. Je hebt ook een aantal sleutelfiguren nodig om te winnen. Spelers die het verschil kunnen maken.”

Nadat Heitinga het stokje overnam van Schreuder, wilde hij zo snel mogelijk een relatie aangaan met zijn spelers. Daarbij moest er duidelijkheid komen. Heldere afspraken, waardoor iedereen wist waar-ie aan toe was. En dat moest in recordtempo. Een aantal spelers kende hij goed, maar veel spelers ook helemaal niet. Daarbij trof hij een groep aan vol irritaties en frustraties. Logisch, want Ajax had al zeven wedstrijden op rij niet gewonnen.

“Ik kwam in een nieuwe omgeving terecht en ging samenwerken met nieuwe stafleden. Ik was daarom ook direct duidelijk richting de spelersgroep. We moesten het gezamenlijk gaan doen. Iedereen heeft zijn sterktes en zwaktes, maar één ding is belangrijk: er moet gewoon worden gewonnen. We moesten vertrouwen terugkrijgen in de groep. Het gaat om presteren.”

Discipline staat hoog in het vaandel bij Heitinga. Hij kreeg in zijn eigen loopbaan als speler immers te maken met grote trainers. Daar plukt hij nu de vruchten van. “Toen ik begin jaren negentig bij Ajax kwam, was Co Adriaanse hoofd jeugdopleiding en Louis van Gaal hoofdtrainer. Toen stond discipline eigenlijk altijd centraal. Dat zit inmiddels in mijn systeem.”

Aanbevolen

Win lunch en podcast met vier spelers van Ajax!