• Stem hier op jouw Ajacied van de Wedstrijd

“Je kijkt naar de wedstrijd en bepaalt dan of het mogelijk is,” vertelt Heitinga in de perszaal van het Cambuur Stadion over het eredivisiedebuut van de zestienjarige Hato. “Ik was zelf zeventien toen ik debuteerde in Ajax 1. Het is belangrijk dat talenten eraan mogen ruiken en een extra stapje gaan zetten.”

Door eigen jeugd aan speelminuten in de hoofdmacht te helpen, hoopt Heitinga die jongens net dat extra duwtje in de rug te geven. “Het zit in het DNA van deze club dat jongens vanuit de eigen opleiding doorstromen. Kijk naar mijn eigen lichting, met jongens als Nigel de Jong, Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart en Maarten Stekelenburg. Laatstgenoemde is er nu nog steeds. Dit is waar Ajax voor staat. Vervolgens is het aan de spelers de volgende stap te zetten.”

Heitinga denkt dat zelfs een paar minuten speeltijd als invaller het verschil kunnen maken. Je merkt dan immers als talentvolle speler dat je er dicht tegenaan zit. Uiteindelijk moet je het echter zelf afdwingen.

“Vergeet niet dat die jongens morgen ook weer bij Jong Ajax spelen. We kijken naar hun ontwikkeling. Ze moeten het verdienen. Ik spreek niet voor niets over een topsportcultuur. Het begint dus bij Jong Ajax. Ik heb iedere dag contact met Michel Kreek. Daar moeten ze het laten zien. Krijgen ze dat niet voor elkaar, dan kies ik voor een ander.”

Aanbevolen

Berghuis: ‘Tadic beste aanvoerder waarmee ik heb samengespeeld’

Het is fijn dat er na het gewonnen duel met Cambuur zo uitgebreid over eigen jeugd kan worden gepraat. Het gaat weer over voetbal in plaats van randzaken. De lach is bovendien terug, al blijft Heitinga bescheiden na twee winstpartijen. Wat heeft hij gedaan om de stroeve Ajaxmotor weer aan de praat te krijgen?

“Ik heb zelf als speler ook wel eens in zo’n situatie gezeten. Als je zeven wedstrijden op rij niet hebt gewonnen, doet dat iets met het vertrouwen. Dan begint het met heel hard werken en dezelfde intensiteit in een wedstrijd stoppen als de tegenstander. Ik geloof erin dat de kwaliteit dan altijd naar boven komt. Natuurlijk zijn ook de teamdiscipline en organisatie belangrijk, maar het begint met het harde werken.”

Heitinga zag in Leeuwarden bij vlagen fris voetbal van zijn ploeg. Hij stelt tevreden te zijn over de positiewisselingen tussen bijvoorbeeld Steven Berghuis en Mohammed Kudus. Over laatstgenoemde sprak de hoofdcoach lovende woorden.

“Ik ben niet alleen trainer, maar ook liefhebber van het spelletje. Mo heeft exceptionele kwaliteiten. Hij is niet normaal sterk, goed in de kleine ruimtes en de een-tegen-een. Hij kan makkelijk een man passeren en had voorafgaand aan de 0-2 een geweldige actie in huis.”

Ondanks dat hij sterk is begonnen als nieuwe hoofdtrainer van Ajax, wil Heitinga niet hoog van de toren blazen. “We kijken puur naar onszelf. Wedstrijd per wedstrijd. Het doel is natuurlijk om bovenaan te staan, maar we hebben nog een inhaalslag te maken. Voor nu wil ik een compliment maken aan de jongens.”

Heitinga koos er in Leeuwarden voor om dezelfde elf het veld in te sturen die vorige week te sterk waren voor Excelsior. Hij hoopt dat de selectiespelers die nu buiten de boot vielen, laten zien de concurrentiestrijd aan te gaan. “Ajax is geen liefdadigheidsinstelling. Daar hoort concurrentie bij. Dat moeten de jongens tijdens trainingen en wedstrijden laten zien.”

Tot slot kreeg Heitinga nog de vraag hoe hij de eerste negen dagen als hoofdtrainer van Ajax heeft beleefd. “Het gaat snel. Ik laat het op me afkomen. Ik kreeg ook al de vraag wat mijn valkuil is. Om eerlijk te zijn: ik weet het niet. Dat moet ik nog gaan ontdekken. Nu geniet ik ervan en maandag gaan we alweer naar de beelden van FC Twente kijken,” besloot hij.

Aanbevolen

Ajax bezorgt vroege vogels fijne awayday met zege op Cambuur en dit valt op