• Breng hier een (protest)stem uit op jouw Ajacied van de Wedstrijd

Gewijzigd elftal zonder bezieling
De KNVB-beker is niet alleen een belangrijke prijs, maar ook de kortste weg naar Europa. In een sportief beroerd seizoen is dat geen onbelangrijk gegeven. Als Ajax blijft kwakkelen in de eredivisie, zou het nationale bekertoernooi een alternatieve route naar Europees voetbal kunnen betekenen. Die vlieger gaat echter niet meer op na de wanprestatie in Utrecht.

Toch was vooraf de vraag hoe Valkanis het duel zou aanvliegen. Volop rouleren blijft immers risicovol, zelfs als je tegen amateurs speelt. De gelegenheidstrainer koos voor de middenweg. Zo verschenen Tristan Gooijer, Gaston Avila, Amourricho en Georges Mikautadze aan de aftrap op de kletsnatte grasmat van Stadion Galgenwaard.

“Het veld is bespeelbaar. Ik hield hiervan als speler,” zei Valkanis vooraf bij ESPN. “Sommige spelers zijn niet fit. Daar nemen we geen risico mee. Het is fijn dat we nu wat nieuwe jongens een kans kunnen geven.” Die voetbalden – net als de rest van de ploeg – echter zonder bezieling.

Ajax zwaar door ondergrens
Valkanis waarschuwde zijn ploeg ook nadrukkelijk. “Je moet een wedstrijd als deze nooit onderschatten. Zij hebben niks te verliezen en gaan alles geven wat ze hebben,” aldus de trainer. Die boodschap leek aan dovemansoren gericht. Het tempo lag vanaf de aftrap laag en meermaals lieten de mannen in het wit-rood-wit zich in duels aftroeven door spelers van de thuisploeg. Dat leidde tot dikke pret op de tribune, waar iedere actie van Hercules met luid gejuich gepaard ging.

De enige manier om het jezelf makkelijk te maken tegen een amateurploeg, is door vanaf het eerste fluitsignaal op volle scherpte te spelen. Ajax deed het tegenovergestelde. Dan roep je de problemen over jezelf af. Na een goed kwartier stond de defensie te slapen, waarna Tim Pieters de bal binnenschoof. Je verwacht het niet. Of misschien ook juist wel in het huidige seizoen…

Richting de rust was het eerder wachten op de 2-0 dan op de gelijkmaker. Pijnlijk, bedroevend en schandalig. Vooral de druistige Carlos Forbs maakte geen beste beurt, met als dieptepunt dat hij in zeer kansrijke positie de bal afspeelde op Chuba Akpom, die buitenspelstond. Weg kans.

Dat Avila zich vervolgens bij een opstootje liet provoceren, was ook veelzeggend. Wat we in Utrecht voorgeschoteld kregen, had niets, maar dan ook echt helemaal niets, met Ajaxvoetbal te maken.

Van kwaad tot erger
Valkanis voelde zich in de rust dan ook genoodzaakt in te grijpen. Met het inbrengen van Brian Brobbey, Benjamin Tahirovic en Ar’jany Martha hoopte hij het spelbeeld te doen kantelen. Tevergeefs. De energie was ver te zoeken, veel passes belandden in niemandsland, kansen werden nauwelijks gecreëerd en meerdere wanhoopspogingen zwaaiden af.

Dat Pieters na 66 minuten met een hard schot ook de 2-0 tegen de touwen werkte, leek de genadeklap voor het inspiratieloze Ajax. Uit het niets richtten de Amsterdammers zich in de slotfase echter toch nog op. Eerst schoof Brobbey de 2-1 binnen, waarna Akpom vlak voor tijd de gelijkmaker op het scorebord bracht.

Op zo'n moment verwacht je dat de profclub doordrukt, maar zelfs daartoe bleek Ajax niet in staat. Diep in blessuretijd scoorde Mats Grotenberg de beslissende 3-2.

Lege tribunes in uitverkocht huis
Ajax leed de smadelijke nederlaag overigens in een uitverkocht stadion, maar ook voor lege tribunes. Vanwege de geringe verlichting en het veiligheidsaspect kon Hercules het bekerduel niet op het eigen Sportpark Voordorp afwerken. De derde divisionist week daarom uit naar Stadion Galgenwaard. Op papier waren alle kaartjes over de toonbank gegaan, maar in de praktijk kwam het erop neer dat alleen de hoofdtribune goed gevuld was.

De gemeente Utrecht gaf slechts toestemming voor de huur van één tribune. Daar zwaaide de aanhang van de thuisploeg overigens gretig met de uitgedeelde blauwe en witte vlaggetjes. Zij die een kaartje bemachtigden, hadden de avond van hun leven. Hoe anders was de stemming in het uitvak. 325 Ajacieden reisden door weer en wind naar de Domstad, maar kregen van Ajaxkant een parodie op voetbal voorgeschoteld.

Pijnlijk voor Van ’t Schip 
Van ’t Schip moet het vanuit Australië met lede ogen hebben aangezien. De hoofdtrainer bevindt zich vanwege de bruiloft van zijn zoon twee potjes aan de andere kant van de wereld. Plots lijkt alle beleving uit de ploeg verdwenen. In Utrecht kwam op dieptrieste wijze een vroegtijdig einde aan het bekeravontuur.

Spelers, technische staf en supporters mogen nu aan het kerstdiner, gevolgd door de oliebollen. Geheid dat die heel wat minder lekker smaken na de wanprestatie tegen Hercules.

• Ajax Life podcast #131 - Therapeutische afsluiting van 2023