“Ik denk dat het een lastige wedstrijd wordt,” zo trapt Steijn af in de Bulgaarse perszaal. “Ludogorets is een goed team. Ze hebben in de vorige ronde een indrukwekkende prestatie geleverd tegen FC Astana. Het is een grote club. Als je twaalf keer op rij kampioen wordt en regelmatig Champions League speelt, ben je een goede tegenstander.”

Bergwijn kent de ploeg uit Razgrad nog uit zijn tijd bij Tottenham Hotspur. Met de Engelsen speelde hij in de Champions League tegen de Bulgaren. Wat is zijn indruk van het huidige Ludogorets? “Ze hebben natuurlijk veel nieuwe spelers. Ze houden ervan aanvallend voetbal te spelen, met snelle vleugelspelers. Daar moeten we voorzichtig mee zijn.”

Steijn kan in Bulgarije niet beschikken over nieuwkomers Josip Sutalo, Gastón Ávila en Chuba Akpom. Natuurlijk wil de trainer zo veel mogelijk poppetjes hebben om uit te kiezen, maar hij is ook tevreden met de huidige selectie. “We hebben veel goede spelers, waarmee we ook in de afgelopen wedstrijden hebben gevoetbald. Ik ben dus niet teleurgesteld.”

Wie in de Huvepharma Arena wel van de partij is, is Steven Berghuis. In de eredivisie zit hij nog één van in totaal drie duels uit vanwege een schorsing, maar in Europees verband mag hij gewoon in actie komen. Steijn verklapte dat de aanvallende middenvelder gelijk een basisplaats krijgt.

Aanbevolen

Steijns elf: laat jij Gaaei direct starten tegen Ludogorets?

Anton Gaaei zit als nieuwkomer ook bij de selectie. Hij begint vanaf de bank, wat hoogstwaarschijnlijk betekent dat we Devyne Rensch terugzien op de rechtsbackpositie. Volgens Steijn laat de Deen tot nu toe goede dingen zien. “Hij is er pas kort bij, maar maakt een goede indruk.” 

Dat spelers als Jay Gorter en Jakov Medic hun Europese debuut maken, vindt Steijn niet zo spannend. “Ze zijn in Nederland gewend voor volle stadions te spelen. We zijn als technische staf veel bezig met onze spelers, zowel individueel als in teamverband. Maar ik heb niet de indruk dat ik ze op m’n kamer moet roepen om ze extra voor te bereiden.”

Steijn maakte zijn Europees debuut overigens twaalf jaar geleden al, als trainer van ADO Den Haag. De coach kijkt uit naar het uitduel met Ludogorets. “Ik kijk altijd uit naar wedstrijden. De hele voorbereiding ben je bezig een team te smeden en de speelwijze erin te krijgen. Dan wil je dat terugzien tijdens wedstrijden. Daar werk je de hele week naartoe.” 

Tot slot gaat Steijn in op het afmaken van kansen en het weggeven van doelpunten. De trainer geeft aan dat zijn ploeg wedstrijden eerder moet beslissen. “En als je zelf niet scoort, moet je in ieder geval geen doelpunten weggeven. Zakelijk verdedigen is iets waar we veel aandacht aan besteden. Ik hoop dat dat elke wedstrijd beter gaat.”

Volgens Bergwijn is Ajax klaar voor het uitduel met Ludogorets. “Honderd procent. De scherpte is er zeker. Dat eisen we ook van elkaar. Elke dag, elke training en elke wedstrijd.” We hopen dat hij gelijk heeft!

Aanbevolen

TV-tip: alle opties om play-off uitduel met Ludogorets te volgen