“Als je puur naar onze doelen kijkt, zou je kunnen zeggen dat onze Europese campagne nu al geslaagd is,” vertelt de trainer op de persconferentie in aanloop naar de return tegen Benfica. “Maar ik ben een sportman en wil het maximale eruit halen. Deze ploeg heeft ontzettend veel potentie. Er wacht ons een grote uitdaging en wij kijken ernaar uit om een prestatie te leveren.”

Ten Hag benadrukt dat iedere wedstrijd momenteel een finale is. Een cliché, maar daarmee niet minder waar. De focus ligt nu volledig op het treffen met Benfica. Uiteraard hoopt de oefenmeester dat zijn ploeg zich opnieuw weet te scharen bij de Europese elite. Het ticket voor de kwartfinale ligt voor het grijpen, maar dan moet Ajax wel op z’n best voor de dag komen.

“Ik verwacht geen ander Benfica dan in de heenwedstrijd,” vervolgt Ten Hag, die ondanks de moeizame winstpartijen tegen RKC Waalwijk en SC Cambuur vol vertrouwen is. “Als je het vanaf 1 januari bekijkt, zijn wij de best presterende club van Nederland. We hebben AZ in de strijd om de KNVB-beker op een dominante manier uitgeschakeld en in Lissabon een goed resultaat gehaald. Als wij het een paar procentjes beter doen, heb ik er alle vertrouwen in dat we de volgende ronde gaan bereiken.”

Aanbevolen

Ten Hag blij met terugkeer Álvarez en herstel van centrale driehoek

Ten Hag zag dat Benfica afgelopen weekeinde in de competitiewedstrijd tegen Vizela (1-1) tachtig minuten met tien man speelde vanwege een vroege rode kaart voor Adel Taarabt. “Dat zou van invloed kunnen zijn op hun fitheid,” is zijn eerlijke antwoord op een vraag van een Portugese journalist. “Benfica wilde dat duel ook winnen en de wedstrijd heeft een hoge intensiteit gehad. Dinsdag blijkt hoe goed ze daarvan zijn hersteld.”

Overigens kijkt Ten Hag veel liever naar zijn eigen spelers. Hij heeft de beschikking over een volledig fitte selectie, op de langdurig geblesseerden na. Dat betekent dat ook Edson Álvarez weer inzetbaar is. Wel benoemt de hoofdtrainer een aantal belangrijke verbeterpunten.

“Vooral aan de bal moet het beter. We hebben dit seizoen al vaak genoeg laten zien dat we dat kunnen. Het is vooral belangrijk dat we betere keuzes maken en nauwkeuriger zijn. Dan kunnen wij wedstrijden nog meer domineren.”

Dat Ajax in de knock-outfase van de Champions League voor het laatst een thuiswedstrijd won in 1996, zegt Ten Hag niets. “Dat is het verleden, met andere coaches en andere spelers. Het gaat erom hoe wij dinsdag op het veld staan. Doen we dat goed, dan hebben we een goede kans. We hebben immers een resultaat met perspectief. Het publiek zal er vol achter staan en ons ondersteunen. Als die wisselwerking goed is, is het aan ons om de kwaliteit op het veld te brengen.”

Aanbevolen

Ajacieden trainen niet extra op pingels met oog op mogelijke penaltyreeks