“Ik kan mijn ploeg niks verwijten,” nam de trainer zijn troepen na de 0-1-nederlaag tegen Benfica in bescherming. “Ik denk dat we vandaag totaal domineerden. Het is heel bitter dat je een tegengoal krijgt bij een klein moment van onachtzaamheid. En dan lig je eruit. Op dit niveau moet het soms ook meezitten. De tegentreffer kwam voort uit een vrije trap die er geen was.”

De Portugezen kwamen een kwartier voor tijd vanuit het niets op voorsprong. Ze kregen tamelijk simpel een vrije trap mee van arbiter Carlos del Cerro Grande. Alejandro Grimaldo slingerde de bal voor en zag Darwin Núñez binnenkoppen. Andre Onana kwam wel uit zijn hok, maar was te laat.

Ten Hag zag ook dat zijn doelman na het laatste fluitsignaal als eerste naar binnen was. Schuldbewust, wetende dat het een cruciaal moment was. Zijn trainer: “Ik denk dat er miscommunicatie was bij die goal. En als Andre komt, dan is het duidelijk, dan moet-ie ‘m ook hebben. Iedereen was erg teleurgesteld en dat is hij natuurlijk ook. Diep teleurgesteld.”

Aanbevolen

Strijdend Ajax trapt in Portugese val en dit viel op

Ten Hag sprak zijn troepen na het laatste fluitsignaal wel meteen toe in de kleedkamer. “Ik heb de jongens verteld dat het een mooi slotstuk van het seizoen kan worden als ze op dit level blijven spelen. We deden bijna alles goed. Op dit niveau blijven voetballen is echter niet makkelijk, want daar moeten we na deze teleurstelling weer de energie voor vinden.”

Die energie is snel nodig, want zondag wacht immers de klassieker. Ten Hag maakt zich daarover geen zorgen, als Ajax maar dezelfde kwaliteit brengt als tegen Benfica. “Ik heb de jongens een compliment gegeven over het spel in Lissabon voor rust en het spel in de return over de hele wedstrijd. Ik denk dat we uitstekend positiespel speelden. We speelden er vaak doorheen en ondernamen veel doelpogingen. De genialiteit om een goal te maken, was er niet.”

“De finalepass, kwaliteit en creativiteit in de allerlaatste fase ontbraken,” was de coach verder van mening. “Maar aan de bal was het spel uitstekend, net als de organisatie verdedigend. De restverdediging en de pressie vooruit waren goed. Een moment is dan fataal. Daar moeten we mee leven.”

De trainer bracht Brian Brobbey en Davy Klaassen kort na de tegentreffer en niet eerder. Het was een bewuste keuze lang te wachten met het doorvoeren van wissels. “Ik hoopte nog op een moment van genialiteit van spelers als Steven Berghuis of Antony. Je wilt inderdaad niet te snel wisselen, ook met het oog op een eventuele verlenging. Een andere reden is dat we de wedstrijd totaal domineerden. Zowel in balbezit als verdedigend.”