De noorderlingen kwamen niet naar de Johan Cruijff ArenA om een leuke wedstrijd te spelen. Vanaf de allereerste minuut werden de ruimtes zo klein mogelijk gehouden, werden de duels hard gespeeld en werd er vooral zo veel mogelijk tijd gerekt, met name door keeper en oud-Ajacied Peter Leeuwenburgh. Niet gek als je tegenstander de vorige thuiswedstrijd met 9-0 won, wel een lastige uitdaging voor Ajax.

Het was een aanpak die deed denken aan het Europa League-tweeluik met Getafe. Waar Ajax zich destijds liet afleiden en reageerde op het negatieve spel, richtte de ploeg zich nu op waar het goed in is: een compacte tegenstander uit elkaar spelen en kansen creëren. Om zo uiteindelijk ook FC Groningen met een verdiende nederlaag naar huis te sturen.

Wat helaas wel bewezen werd: tijdrekken loont. Scheidsrechter Pol van Boekel besloot na de eerste helft slechts drie minuten bij te tellen, waar zes of zeven minuten op zijn plaats was geweest. Dat was ongebruikelijk veel geweest, maar dat was wel ongeveer de hoeveelheid tijd die Groningen onttrok aan het spel.

Uiteindelijk maakte het allemaal niet veel uit, omdat Ajax weer zeer sterk speelde. We blikken terug op deze afgetekende 3-0 overwinning aan de hand van de passmaps en Expected Goals, verkregen via @11tegen11!

Passmaps
Behalve tijdrekken blonk Groningen ook uit in het organiseren van de verdediging. In een formatie die ergens tussen 5-3-2 en 5-2-3 in zat, werden de ruimtes klein gehouden en werd Ajax relatief ver van het eigen doel opgevangen.

Als gevolg hiervan zien we dat er iets meer tussen de verdedigers rondgespeeld werd dan normaal. Op zich niet erg, als het maar wel op de helft van de tegenstander gebeurt, wat ook het geval was. We zien om die reden dikke lijnen, met name aan de linkerkant.

Vanwege de drukte in het midden van het veld zien we dat Steven Berghuis iets minder aan de bal kwam dan dat we de laatste weken gewend waren. Toch kwam de spelmaker wel ‘gewoon’ weer tot twee assists. En dat hadden er ook drie kunnen zijn als Sébastien Haller zijn vizier wat scherper had afgesteld.

Opnieuw positieve ontwikkelingen rond Edson Álvarez. Hij betrok bijvoorbeeld vijf keer Antony in het spel met een pass schuin voorwaarts. Niet voor niets zei trainer Erik ten Hag na afloop dat je Álvarez ziet groeien in balbezit. De oefenmeester wees onder meer op extra trainingen van Gerald Vanenburg, Richard Witschge en Christian Poulsen, wat duidelijk terug te zien is in het spel van de nummer zes.

Verder viel weer op hoe comfortabel het centrum Jurriën Timber - Lisandro Martínez alles wegwerkte. Een nachtmerrie om tegen te spelen als spits, wat ook bewezen wordt door de passmap hieronder. Groningen-talent Romano Postema viel in de 58e minuut in, maar verstuurde slechts twee (!) passes die aankwamen. Twee keer de aftrap na een goal van Ajax...

Playing against Ajax these days... pic.twitter.com/3DJ3xc2aav

— 11tegen11 (@11tegen11) September 26, 2021

Expected Goals
Geloof het of niet: Ajax creëerde tegen FC Groningen meer Expected Goals dan tijdens de 9-0 tegen Cambuur. Het kwam tot meer schoten, meer schoten van binnen de zestien en kreeg minder Expected Goals tegen. Het enige verschil tussen het ‘naïeve en aanvallende’ Cambuur en het ‘realistische, tijdrekkende’ Groningen? Dat Ajax toen negen keer scoorde en nu drie keer.

We zien hieronder dat Ajax even een kwartier op gang moest komen, maar daarna regelmatig in een goede scoringspositie kwam. Dat de wedstrijd uiteindelijk uit een spelhervatting opengebroken moest worden – overigens technisch een uitstekende kopbal van Álvarez – kwam vooral door het feit dat Ajax in de periode daarvoor wat kansjes miste. Maar het verschil werd vooral gemaakt in de tweede helft, zo blijkt uit de grafiek hieronder.

We zien deze keer dat het niet altijd prijs is met de effectiviteit van de Ajacieden. Dit keer kwam Ajax tot minder doelpunten dan Expected Goals. Nog twee leuke feitjes: de 0.24 Expected Goals voor Groningen was het minste aantal dat Ajax tegen kreeg tot nu toe dit seizoen. De 4.56 die het creëerde zijn dan juist weer het hoogste aantal Expected Goals voor. Puur qua doelgevaar was dit cijfermatig dus de beste wedstrijd van Ajax tot nu toe dit seizoen.

Het veldje hieronder laat zien dat Ajax de laatste weken consistent hetzelfde soort schoten creëert: midden voor de goal en van dichtbij. Precies vanuit de zone die statistisch gezien het vaakst een doelpunt oplevert. En nauwelijks van buiten de zestien.

Het is de laatste weken geen straf om Ajaxsupporter te zijn. De ploeg van Ten Hag opereert momenteel als een machine. Na zeven wedstrijden eredivisie staat de teller op dertig doelpunten uit 23.92 Expected Goals. Alle reden voor tegenstanders om andere methodes te zoeken om Ajax te bestrijden. Vervolgens is het aan de arbiter om te bepalen welke spelers echt geblesseerd zijn en welke spelers niet. En om de juiste hoeveelheid tijd bij te tellen.

Dinsdag staat de volgende krachtmeting op het programma, tegen een zwaar gehavend Besiktas, dat minstens vijf basisspelers mist door blessures. Net als eerder met Sporting Clube de Portugal treft Ajax de kampioen van Turkije op een perfect moment. Waarbij de huidige vorm alle aanleiding geeft om wederom van drie punten uit te gaan.