Stroperig spel
Waar je de hele zomer amper een minuutje van Ajax kon missen of je moest een doelpunt in de herhaling terugkijken, kon je zondag rustig aan doen. Dat deed Ajax ook... Er zat nul tempo in het spel en het balletje werd rustig heen en weer gepasst, waardoor Sparta de gelederen gesloten kon houden en het eerste halfuur zonder problemen kon overleven. We noteerden slechts een gevaarlijk kopballetje van Dusan Tadic, waar Benjamin van Leer een antwoord op had. Toen wel.

Lont in het kruidvat
Precies toen je je begon af te vragen wat er nodig was om Ajax in gang te doen schieten, kwam scheidsrechter Jochem Kamphuis op een idee. Hij spotte veertig meter van het doel een onhandige handsbal van Nico Tagliafico en zag voldoende aanleiding om de Argentijn weg te sturen. Dit tot verbazing van Tagliafico zelf, die vrij hevig protesteerde maar ook van de VAR nul op het rekest kreeg. Dit was nog wel het vreemdste van alles. Ajax moest dus door met tien man en Sparta putte hieruit genoeg moed om de middenlijn vaker over te steken.

Kamphuis maakte het zichzelf niet per se gemakkelijker voor het vervolg van de wedstrijd. Meer en meer van zijn beslissingen werden betwist, omdat hij natuurlijk niet de hele middag met geel (vraag maar aan Ryan Gravenberch) of rood kon blijven strooien. Het gemor nam toe, zowel binnen als buiten de lijnen, terwijl het ook steeds moeilijker werd om nog een beetje tempo in de wedstrijd te houden. Het gemor was op z'n luidst toen Sparta ook na een VAR-check geen penalty kreeg gefloten.

Dest en Mazraoui op de vleugels
Het wegsturen van Tagliafico zorgde voor wat omzettingen. Ten Hag opteerde vrij snel voor het wisselen van spits Zakaria Labyad, die niet kon laten zien dat hij een goede zomer achter de rug heeft. Met Noussair Mazraoui en invaller Sergiño Dest op de vleugels behield Ajax tenminste wat snelheid, om het dreigende gevaar van Sparta te kunnen beteugelen. Dit was geen verkeerde zet van Ten Hag, die zijn duo centraal achterin intact hield en gokte op een uitvalletje hier of daar van zijn offensief ingestelde spelers.

Die uitvalletjes zagen we op zich voldoende, alleen was de aansluiting van achteruit ondermaats. De logische verklaring is natuurlijk dat Ajax met tien tegen elf speelde, maar jammer was het wel. Ook lage voorzetten vanaf de achterlijn waren voor Sparta vrij simpel te verdedigen. Of anders gezegd: Ajax moest op zoek naar moeilijke oplossingen en die werden dan ook niet zo vaak gevonden.

Openingstreffer met dank aan Van Leer
Het grappige is dat de frisse moed van Sparta misschien wel beter leek te werken voor Ajax dan de Spartanen zelf. De Kasteelheren probeerden aan te dringen, maar lieten hierdoor ook meer ruimte achter de verdediging. Na het overwaaien van een eerste stormpje, zonder al te veel doelgevaar, kon Ajax zowaar het veld oversteken en vond Antony genoeg ruimte om eens op doel te schieten. Een kanonskogel vuurde de Braziliaan zeker niet af, maar zijn stuiterbal was Van Leer alsnog te machtig en dus zaten de Ajacieden plotseling op rozen: 0-1!

Eerste winst in openingswedstrijd sinds 2016/2017
Weet je welk simpele feit gewoon alweer vier jaar op zich liet wachten? Een overwinning in de openingswedstrijd! Zoals je misschien nog wel weet, werd er vorig seizoen geopend met een remise tegen Vitesse (2-2) en de jaren ervoor ging het tot twee keer toe fout tegen Heracles Almelo: het sprookjesjaar 2018/2019 begon met een teleurstellende 1-1 – inderdaad, met Kaj Sierhuis in de spits – en tijdens het rampjaar een seizoentje eerder werd er zelfs met 2-1 verloren...

Kortom, het is een unicum voor Ten Hag om drie punten over te houden aan zijn openingspotje met Ajax. De laatste trainer die hierin slaagde was Peter Bosz. Hij won met 1-3 en weet je nog wat in de zomer van 2016 het affiche was? Juist, Sparta-uit!