Ten Hag liet de oefenvormen aan zijn assistenten en keek met een glimlach op de lippen toe terwijl twaalf van zijn spelers – verdeeld over vier groepjes van drie – weer gras onder de noppen voelden. Eindelijk. Natuurlijk is de competitie klaar en alles is gek, maar niets is fijner dan de bal weer voelen. “Evalueren, aanwijzingen geven, dat is mijn rol.”

“Het is natuurlijk prettig, als je zo lang uit de running bent,” vertelt Ten Hag dan ook in de microfoon van het eigen clubkanaal. “Iedereen zat thuis in zijn eigen omgeving. Nu mogen we weer starten. Weliswaar aangepast door de coronamaatregelen, maar je ziet het enthousiasme.”

• Ajax hervat training op De Toekomst in kleine groepjes

“Het was voor iedereen vreemd,” vervolgt de coach. “Opeens verlies je elkaar uit het oog. Natuurlijk zijn er communicatiemiddelen, maar het is prettig elkaar weer te zien. Het belangrijkste is dat ze die bal voelen. Die hebben ze bijna twee maanden niet aangeraakt. Daar moeten ze eerst weer aan wennen. Vandaar uit gaan we de specifieke voetbalconditie opbouwen.”

Tijd om te wennen is er genoeg, want tot zeker 1 september zal de bal niet rollen in wedstrijdverband. Tot die tijd is er nog veel onzeker, maar dat neemt niet weg dat Ten Hag in drie blokken toewerkt richting herstart van het voetbal. Je moet je immers ergens aan vasthouden.

• Onder deze strenge regels hervat Ajax de trainingen op De Toekomst

Daarbij moeten de spelers vooral voetballer blijven, zo is Ten Hag van mening. “Dat idee is wel belangrijk ja. Natuurlijk hielden ze zich thuis fit, maar op het veld staan is wat je wilt. Het zal even duren voordat ze weer op hun oude niveau zitten. Dit is nog maar een beginnetje, maar we kunnen de blik weer vooruitwerpen.”

Toch maakt de trainer zich geen seconde zorgen, want hij kent de kwaliteiten van zijn spelers. “Die van ons zijn zo goed, dat gevoel gaat heus niet zo weg, maar je bent wel even uit het ritme. Het zal straks ook vreemd zijn als je weer positie- en partijspellen gaat spelen. Dat ga je merken. Het kost een hele krachtsinspanning om weer op dát niveau te komen.”