De Europese topploeg die misschien wel het meeste wordt geteisterd in dit historische seizoen is Liverpool. Tegen Ajax verschenen als gevolg van de vele afwezigen Liverpools derde keeper, de derde centrale verdediger (Joël Matip) en jongelingen Neco Williams en Curtis Jones aan de aftrap. Nog steeds geen Liverpool B, maar wel een zwakkere ploeg dan Ajax in de Johan Cruijff Arena had getroffen.

Het mocht niet baten, want weer wist Ajax niet te winnen. Een terugblik aan de hand van de passmaps, Expected Goals en activiteit in de halfspaces en Zone 14, verkregen via @11tegen11!

Passmaps
Net als uit bij FC Midtjylland trad Ajax aan in een 4-3-3-formatie met op het middenveld de punt naar achteren. Waar uit bij de Denen Daley Blind nog op zes werd gezet, was het nu verrassend genoeg Edson Álvarez die als controleur werd opgesteld. Toegegeven: Álvarez speelde een prima wedstrijd, maar het spel verdelen vlak voor de verdediging zal nooit zijn hobby worden. We zien in de passmap dat vooral Blind en uitblinker Ryan Gravenberch actief waren om de bal op de helft van Liverpool te krijgen.

Ajax had meer balbezit dan Liverpool. In de eerste helft zelfs meer dan 60 procent. Toch lukte het slechts sporadisch om door het verdedigende blok van Liverpool heen te breken. Vandaar dat de gemiddelde positie van de Ajacieden zoveel dichterbij de goal van André Onana is dan tegen pakweg FC Emmen.

We zien aan de passmap een andere rol voor Davy Klassen. Klaassen speelde in de rol die hij onder Peter Bosz ook had: als rechtermiddenvelder in een 4-3-3-formatie, niet te veel betrokken bij de opbouw, maar wel veel meters makend om in de zestien van de tegenstander te komen. Niet voor niets was Klaassen twee keer dicht bij een doelpunt, al was dat één keer het gevolg van een goed uitgevoerde variant bij een vrije trap.

We zien zowel aan de passmap als de dynamische passmap dat Antony eigenlijk totaal niet in het spel voorkwam. Het is zowel voor Ajax als voor Antony zelf jammer dat hij uitgerekend in een wedstrijd die op slot zat en opengebroken moest worden met een individuele actie niet thuis gaf.

Antony is bezig aan redelijk constant seizoen, zeker gezien zijn leeftijd (20) en het feit dat het zijn eerste seizoen buiten Brazilië is, maar hij speelde misschien wel zijn zwakste wedstrijd in Ajaxtenue. Op de andere flank was David Neres iets beter, maar nog steeds niet de Neres die we eerder hebben gezien.

De oplettende kijker zal hebben gezien dat Ajax na het inbrengen van Zakaria Labyad in de 68ste minuut terugviel op de oude vertrouwde 4-2-3-1. Dit mocht echter ook niet baten; we zien hieronder dat hoe langer het filmpje duurt, hoe meer spitsen er ingebracht worden en hoe directer Ajax speelt.

Expected Goals
Zoals eerder aangegeven had Klaassen een aardige kans om te scoren na een slimme variant bij een vrije trap. Als we kijken naar doelgevaar uit open spel is duidelijk dat hoewel Ajax een veldoverwicht had en meer balbezit had, het toch niet veel wist af te dwingen tegen een verzwakte Liverpool-defensie.

Trainer Jürgen Klopp koos er dus voor om Ajax te laten komen en dan vanuit de omschakeling toe te slaan, zoals hij dat in 2012 als trainer van Borussia Dortmund ook al eens deed in de (toen nog) Amsterdam Arena. Een wedstrijd zonder al te veel écht grote kansen uit open spel dus, al schoten beide ploegen wel een keer op de paal.

In onderstaande grafiek is verder duidelijk te zien dat Liverpool - Ajax ook een wedstrijd was die redelijk gelijk op ging qua doelgevaar als we open spel en dode spelhervattingen bij elkaar optellen. De enige goal van de wedstrijd was volgens het model ook meteen de grootste kans voor Liverpool. Hier moet worden aangetekend dat Onana Ajax veel vaker wel dan niet heeft gered in de Champions League, al was de timing van deze blunder uitermate ongelukkig.

Wedstrijden als deze hebben nog wel eens de potentie om dood te bloeden, maar dat was zeker niet het geval. Door de aanvallende speelwijze van Ajax en de ruimtes die als gevolg daarvan achterin werden weggegeven, zien we flink wat actie in de laatste vijftien minuten. We zien nog één keer een duidelijke knik omhoog voor Ajax (kopbal Huntelaar...) en dat was het verder wel.

Zone 14 en halfspaces
Zonder echte nummer tien was het vooral aan de buitenspelers, Tadic, Gravenberch en Klaassen om in de ruimte achter de spits op te duiken. Dit lukte met wisselend succes. Met name de Brazilianen wisten niet vaak in deze zone op te duiken. We zien aan deze plot ook dat Liverpool redelijk goed werd weggehouden van het belangrijkste deel van het veld - al dan niet uit eigen overweging.

Zoals eerder gezegd ging het spel in de opbouw vooral veel over de linkerkant. Logisch, omdat met Blind en Gravenberch daar de twee beste opbouwers van Ajax staan. We zien echter aan de plots van de halfspaces dat Ajax qua aanval niet echt een voorkeur had; het aantal passes is redelijk gelijk verdeeld over de twee flanken.

Wel ligt het slagingspercentage en het aantal passes dat de zestien in ging duidelijk lager dan normaal. Dit is het gevolg van spelen tegen één van de best georganiseerde ploegen ter wereld in combinatie met een aanvallende offday.

Net als thuis tegen Liverpool verloor Ajax zonder duidelijk de mindere te zijn. Het is verleidelijk om te zeggen dat de 'fifty-fifty-wedstrijden' in de CL de laatste seizoenen steeds net niet de kant van Ajax op vallen. Hierbij moet echter niet worden vergeten dat Ajax vorig seizoen uit tegen Lille en Valencia ook niet duidelijk de bovenliggende partij was, maar in deze wedstrijden liefst zes punten pakte.

Het is een cliché, maar wel waar: de verschillen zijn op Champions League-niveau zo klein dat wedstrijden beslist worden op het wel of niet afmaken van een paar kansen.

Liverpool - Ajax was niet doorslaggevend, maar wel belangrijk. Met drie punten had Ajax meer achterover kunnen leunen tegen Atalanta Bergamo. Aan de andere kant weten alle Ajacieden dat achterover leunen en op een punt spelen nu precies is wat Ajax vaak niet goed beheerst...

Wat nu rest is een finale tegen Atalanta, waarbij alleen winst volstaat. Spannend wordt het sowieso, maar waarschijnlijk ook leuk. Net als Ajax is Atalanta een ploeg die door de aanvallende speelstijl niet makkelijk op een puntje kan spelen.

Er zal hoe dan ook ruimte komen te liggen, met een open wedstrijd als gevolg. Volgende week woensdag rond 21.00 uur weten we meer...