Cruijff, bijna 50 jaar, kon zich in 1997 indirect bemoeien met de club, in het laatste seizoen dat Louis van Gaal trainer was bij Ajax. Cruijff was inmiddels ex-trainer van Barcelona en had handen en hoofd vrij voor dit voetbalexperiment. In het kort: zes tegen zes, op een klein veld (60 x 32 meter), maar met een financieel belang: 200.000 dollar aan startpremie voor de deelnemende clubs en 500.000 dollar (!) in de prijzenpot.

Naast Ajax deden AC Milan, Glasgow Rangers en Liverpool mee. Toffe ploegen, die toch wat onwennig langs de kleine veldjes op de alweer vijfde grasmat (met gratis zand) stonden te kijken naar… Naar wat eigenlijk? Naar oefenvormen van de trainingen. Partijtje-scherp, dat werk, maar dan wel weer met buitenspel. En de een na de andere onderbreking... Voor reclames, in grove pixels zichtbaar op de toen hippe schermen en vrolijke deuntjes van MTV-artiesten.

Aanbevolen

Unieke beelden: Ajax speelt bizar zes-tegen-zes-toernooi in Arena (1997)

Geen wonder dat Rangers-speler en hooligan op kicksen Paul Gascoigne eerst nog de clown uithing rond het veldje. Misschien was het gebrek aan concentratie, maar een aanvaring met reserve-goalie Fred Grim zorgde dat Gazza op krukken het stadion verliet. Drie maanden duurde zijn ellende, hij miste zelfs door gebrek aan vorm het WK 1998. Auw.

De clubs waren contractueel verplicht met grote namen te komen. Dus AC Milan kwam met Edgar Davids, Roberto Baggio en Alessandro Costacurta. Oh ja, Rangers kwam met Peter van Vossen. Liverpool, vanavond tegenstander in een spookachtig lege Johan Cruijff Arena, bracht onder anderen Jamie Redknapp, Robbie Fowler en John Barnes tussen de lijnen.

Barnes, een Liverpool-legende, is ook een grappenmaker - zoveel is zeker. Check onderstaand YouTube-filmpje maar waar hij zacht, maar wel met het juiste timbre Rapper’s Delight doet. Waarom ook niet? Tijdens de Euro Sixes in 1997 was hij naast Gasoigne een van de jongens die het entertainment verzorgde voor de spelers, die het wachten tussen de partijtjes en de artiesten echt beu werden. De grappenmaker in de kleedkamer, je hebt ze bij HBOK 6 op zondag maar ook bij Liverpool.

De Jamaicaan was bezig aan zijn tiende en laatste seizoen bij de Reds. Als medewerker van onze club liep ik daags na het ‘Sony Mini-Disc Euro Tournament’ nietsvermoedend het spelershome in. Op een reguliere, doordeweekse dag. Wie zat daar te grappen en te grollen aan de bar? John Barnes! Bij Ajax kon het vaker voorkomen dat je per ongeluk iets niet hoorde, maar zou hij dan… Was hij echt de routinier die wellicht na het einde van dit seizoen…

Goedlachs en vriendelijk schudde Barnes iedereen de hand. Jammer, jammer. Hij was helemaal niet in Amsterdam voor een verrassende wending in zijn carrière. Na Liverpool werd het Newcastle. De linksbuiten (later ook middenvelder, trouwens) kwam om alsnog wat shirtjes te ruilen. Hij had wat afspraken staan in Amsterdam en was toch in de buurt.