De trainer wil zijn spelers elke dag beter maken. Toch zag hij in de eerste officiële wedstrijd van 2020, tegen Sparta, (te) veel verbeterpunten. Een korte opsomming: Inconsequent, ongedisciplineerd, slordig, onachtzaam, gebrek aan scherpte en concentratie. “Tot het eerste halfuur was het prima.”

Ten Hag sprak over de welbekende wedstrijd met twee gezichten. “Je moet blij zijn dat je ondanks de onachtzaamheid de wedstrijd eruit sleept. Ik ben uiteindelijk uitermate tevreden met het resultaat. Winnen is goed, maar dat we een tandje erbij moeten zetten, is ook wel duidelijk.”

Sparta speelde compact en loerde op de counter. Ajax – met Babel in een vrije rol vanaf rechts – creëerde in die beginfase echter voldoende kansen. “Ryan had heel goede momenten. Sterk. Bijvoorbeeld met het bedienen van Tadic in de beginfase. Hij is nog zoekende, maar dat is logisch. Ryan kan zich ons spel snel eigen maken en daar gaan we keihard met hem aan werken.”

In de rust vertelde de trainer zijn spelers meer energie in de wedstrijd te leggen. “In het laatste kwartier voor rust zag je het al. Er sloop onachtzaamheid in de ploeg. Er was geen scherpte bij loopacties, we waren ongeconcentreerd met het inpassen. Dan kun je gestraft worden en dat werden we ook.”

• Matig Ajax verslaat Sparta en deze zaken vielen op

Zelfs de 2-0 van de goed spelende Ryan Gravenberch bleek onvoldoende voor een rustig middagje. Ten Hag roemde het verantwoordelijkheidsgevoel en de winnaarsdrang van de zeventienjarige. “Dan zit de wedstrijd in de tas, maar word je toch weer verrast.”

Bij een stand van 2-1 kreeg invaller Lassina Traoré weliswaar een goede kans op de 3-1, maar kroop Ajax zelf tot drie keer toe door het oog van de naald. De meest opmerkelijke redding kwam van Lisandro Martínez, die met zijn hoofd een bal miraculeus uit het doel hield.

Ten Hag: “Dat ontstond uit 'ongedisciplineerdheid'. We stonden verkeerd bij de vrije trap. Hij heeft overlevingsdrang, herstelt foutjes van ploeggenoten. Lisandro straalt uit dat hij er alles aan doet om de wedstrijd over de streep te trekken. Wat dat betreft is hij een magnifiek toonbeeld.”

• Ernst kuitblessure Ziyech is nog even afwachten