Ten Hag gooit de boel (noodgedwongen) om
Sergiño Dest en Daley Blind bleken niet fit genoeg om de aftrap te halen en werden aan het al lange lijstje afwezigen toegevoegd. Ajax begon daardoor met een behoorlijk gewijzigde formatie aan de topper in Alkmaar. Hakim Ziyech bleek tot de aftrap een twijfelgeval, waardoor Noa Lang uit voorzorg aan de warming-up meedeed. Nico Tagliafico, de laatste weken niet heel fit, begon op de bank.

In de laatste linie startte Joël Veltman als rechtsback, vormden Perr Schuurs en Lisandro Martínez het centrum en kreeg Noussair Mazraoui deze keer de linksbackpositie toebedeeld.

Op het middenveld had Ten Hag voor het eerst sinds eind september (Ajax - Fortuna Sittard) een basisplaats ingeruimd voor Razvan Marin. De Roemeen speelde samen met Edson Álvarez in een controlerende rol achter Donny van de Beek, die op ‘10’ stond, terwijl Dusan Tadic (links), Klaas Jan Huntelaar en Ziyech (rechts) de frontlinie vormden.

Kansen voor de backs
Beide ploegen begonnen voorzichtig aan het duel. Eenmaal in balbezit gunden de elftallen elkaar de bal en zowel Ajax als AZ kon rustig opbouwen. Veel spektakel leverde dat in de eerste vijftien minuten niet op. Van de Beek en Boadu waren beiden dreigend. De vrije schietkansen werden eveneens verdeeld. Veltman kwam als eerste vrij in het strafschopgebied en drukte een lastige bal strak en hard, maar helaas in het zijnet van het doel. AZ-back Svensson kwam tien minuten later in kansrijke positie, maar zijn schot werd bijtijds geblokt door de Ajaxdefensie.  

Vuurwerk vooral naast het veld
Ook in het tweede kwartier was er van sprankelend voetbal geen sprake. AZ bleef dreigend via de snelle Boadu, Ajax had moeite om daadwerkelijk gevaar te stichten in het strafschopgebied. Na zo’n twintig minuten viel er wel van vuurwerk te genieten, maar dat vond allemaal buiten het stadion plaats. Pas in de slotminuten kregen we de eerste goed uitgespeelde Ajax-aanval te zien, waarbij Van de Beek het zich mocht aanrekenen dat hij - geheel vrijstaand - te onzuiver inschoot. Zijn schuiver ging voorlangs.

Ajax dreigender na rust
De tweede helft begon aantrekkelijker dan de gehele eerste helft aan vermaak had opgeleverd. AZ begon met een offensiefje, maar Ajax kreeg de eerste paar kansen. Tadic wilde de bal in de verre hoek krullen, maar zag Wuytens zijn schot tot corner koppen. Daarna was Huntelaar net niet alert genoeg op een rebound bij doelman Bizot, die moeite had om een harde lage voorzet van Ziyech te klemmen. Een kleine tien minuten later testte Ziyech de doelman opnieuw met een afstandsschot, waarbij Bizot de bal maar moeizaam met zijn knieën kon pareren.  

Spectaculair slotkwartier
Richting het slotkwartier werd duidelijk dat de doelpunten duurbetaald zouden worden vandaag. Ajax ontbeerde de diepte en hoewel Van de Beek in de buurt van Huntelaar speelde, waren de Amsterdammers niet heel balvast in de voorhoede. AZ werd in de slotfase iets dreigender, met name via rechtsbuiten Oussama Idrissi die geregeld met de bal aan de voet het strafschopgebied binnendrong.

Ajax werd daarna gevaarlijk uit de tweede lijn, toen Perr Schuurs met een hard schot Bizot tot een uiterste redding met de vuisten dwong. Niet veel later kon Boadu alleen richting Onana maar struikelde daarbij zo’n beetje over zijn eigen voeten. Daar ontsnapte Ajax, net zoals het dat vijf minuten later deed bij een corner die aan alles en iedereen in het Amsterdamse strafschopgebied voorbijging.

Ten Hag bracht in de slotfase Tagliafico voor de moegestreden Marin, waardoor Mazraoui als linker controlerende middenvelder kwam te spelen. De wedstrijd kende een vermakelijk slot, waarbij beide ploegen vergeefs een strafschop claimden.

Bittere pil in slotseconden
Twaalf seconden voor het verstrijken van de negentig minuten scoorden de Alkmaarders uit een corner. Boadu kon ditmaal ongehinderd inkoppen. In de resterende drie minuten kreeg Tagliafico nog een kans op de gelijkmaker, bracht Ten Hag invaller Lassina Traoré voor Mazraoui, maar kon Ajax het derde verlies op rij niet meer voorkomen.