Aan vragen over de Europa League had de trainer eventjes geen behoefte, zo vlak na de enorme teleurstelling. De domper in de kleedkamer was groot, zo erkende Ten Hag. “Als club hebben de doelstelling – Europees overwinteren – gehaald, maar dat hadden we natuurlijk in de Champions League willen en moeten doen. Dat was het doel en de ambitie van het team. Dit is een bittere teleurstelling.”

Was de trainer na Ajax - Willem II (0-2) nog uiterst ontevreden over zijn manschappen, tegen Valencia was hij opvallend positief over het spel en de inzet van zijn spelers. “De mentaliteit was voortreffelijk. We hebben de speelwijze goed uitgevoerd, maar twee heel kleine foutjes werden afgestraft. Als je op Champions League-niveau vijf a zes kansen creëert, is dat behoorlijk veel. Dan is het zuur dat je de kansen niet benut en sta je met lege handen.”

• Doemscenario Ajax komt uit tegen Valencia en dit viel ons verder nog op

Waar een ploeg als Olympique Lyon met slechts acht punten overwintert in het miljoenenbal, redde Ajax het niet met tien. “In voetbal krijg je niet altijd wat je verdient,” merkt de trainer op. “Dat is in dit geval zo. Het heeft ons niet meegezeten in de groepsfase en ook nu zat het niet mee. Desalniettemin pakken we tien punten en hebben een goede cyclus gespeeld.”

Als de Champions League-campagne iets heeft laten zien, dan is het wel dat Ajax nog steeds een team heeft dat kan wedijveren met alle grote clubs in Europa. Eerst wacht zondag echter AZ, in Alkmaar.

Ten Hag: “Iedereen moet dit voor zich zelf even verwerken, maar vrijdag moet de motivatie en scherpte er weer zijn. Als je er vrijdag niet mee begint, ben je niet op tijd klaar voor zondag.”