De mooie woorden aan zijn adres zullen Ten Hag heus goed doen, maar de trainer weet ook hoe opportunistisch de voetbalwereld in elkaar steekt, dus hij neemt de zaken vooralsnog met een korrel zout en weet dat enkel prijzen tellen.

“Die complimenten moet je vooral relativeren. Vooral in deze fase van het seizoen,” zo klinkt het stellig bij het eigen clubkanaal. “Aan het einde van het seizoen heb je niks aan die complimenten. Dan komt de eindafrekening en willen we met titels staan, dus we zullen hard moeten werken.”

Het komt een beetje neer op het aloude ‘je bent zo goed als je laatste wedstrijd’, en zo vluchtig werkt het inderdaad ook vaak in het wereldje waarin Ten Hag verkeert.

Toch merkt de trainer aan alles dat de prestaties van zijn Ajax niet onopgemerkt blijven in Europa. Niet voor niks mocht hij deelnemen aan het Uefa Elite Clubcoaches Forum. “We deden vorig seizoen iets uitzonderlijks. Dan heb je het respect en dat merk je wel,” weet Ten Hag inmiddels.

• Ten Hag op zijn gemak tussen grote mannen op trainerscongres

“We hebben al ongelofelijk veel erkenningen gekregen en nominaties en prijzen ontvangen. Zowel de club Ajax als de spelers individudeel,” klinkt het dan toch trots. En waarom ook niet. Het is alleen zaak de ingeslagen weg voort te zetten en daarin lijkt de trainer met zijn spelers aardig te slagen, al blijft Ten Hag scherp. Pas aan het einde van de rit kan de balans echt worden opgemaakt.

Tijdens het forum waar Ten Hag mocht aanschuiven sprak hij met collega-trainers als Jürgen Klopp en Pep Guardiola. Ook tijdens die gesprekken bleek weer dat Ajax vorig seizoen iets bijzonders presteerde en ook nu van zich doet spreken, al gaat de eredivisie echt aan de meesten voorbij.

Ten Hag: “Het draait om de Champions League. Ze weten precies wat er uit bij Chelsea gebeurd is, hoe wij spelen en wat de stand in onze groep is. Natuurlijk kijken ze met respect en doen ze niet denigrerend over de eredivisie, maar de grootste competities zijn toch echt de Premier League, de Serie A, de Bundesliga en La Liga."