Erik ten Hag weet dat hij er nog één keer alles uit moet persen bij zijn spelersgroep. “Dit is een ontzettend belangrijke wedstrijd om het mooie halfjaar goed af te sluiten. Hierna moeten we nog een halfjaar. Het gaat om de titel en de prijzen. We moeten zondag nog één keer volle bak.”

Om volle bak te kunnen gaan is frisheid nodig, duidt Ten Hag de zaken in een voorbeschouwing bij Ajax TV. “Het is een zwaar halfjaar geweest, waarbij sprake was van grote fysieke belasting. De jongens stralen nog steeds frisheid uit. Dat was zo tegen Bayern, maar ook tegen De Graafschap. Dat zal zondag ook gevraagd zijn.”

Als Ajax op bezoek gaat in de Domstad, dan weet je één ding op voorhand vrij zeker: FC Utrecht is op eigen bodem altijd fris tegen Ajax. Ten Hag weet dat uit eigen ervaring ook.

• Analyse: Hoe goed of slecht zijn de corners van Ajax?

“Utrecht is maar 25 kilometer verderop,” becijfert Ten Hag. “Dan is er rivaliteit. Ze zijn al wekenlang met deze wedstrijd bezig en dat is ook logisch. Daar moeten we op voorbereid zijn, maar we kijken er naar uit. Dit soort wedstrijden geeft ons ook energie.”

Utrecht lijkt tegen Ajax altijd net een paar stappen harder te lopen, maar Ten Hag is daar niet bang voor. “Wij spelen graag dit soort wedstrijden en dat hebben we al vaak gedaan dit jaar. Het is een geweldig affiche om naar uit te kijken. We kunnen onze borst natmaken, maar andersom geldt dat ook,” klinkt het strijdlustig uit zijn mond.

Ten Hag volgt de verrichtingen van zijn oude werkgever nog altijd op de voet en spreekt lovende teksten over huidig trainer Dick Advocaat. “Hij levert goed werk. Utrecht is de vierde club van Nederland. Ze spelen leuk en attractief voetbal en kunnen zich meten met de Nederlandse top, als ze een goede dag hebben. Aan ons om te zorgen dat ze die zondag niet hebben.”