Ha Max, met wat voor gevoel kijk jij terug op de wedstrijd tegen AZ?
“De eerste helft verliep het nog wat stroefjes, met veel balbezit maar minder kansen. Het vroege doelpunt maakte het iets gemakkelijker en na de 2-0 was het beslist. Je weet dan: dit voelt comfortabel, we kunnen er nu van gaan genieten. Als je ziet hoeveel voetbal er in onze ploeg zit! Het werd 5-0, dat is een mooie uitslag.”

De trainer merkte op dat de hymne van de Champions League in de kleedkamer werd gedraaid. Klopt dat of maakte hij een grapje?
“Ik heb het niet gehoord, maar misschien dat iemand het op zijn oortjes had spelen. We probeerden in Champions League-stemming te blijven en dit mee te nemen naar de eredivisie. Volgens mij is dat gelukt. Soms ogen we slordig en vermoeid, maar we pasten de juiste spirit toe. Dan kun je met 5-0 winnen van AZ. We hebben alles moet geven tegen Bayern München omdat je anders verliest, maar konden het tegen AZ opnieuw opbrengen.”

Heeft het er misschien ook mee te maken dat je op voorhand weet dat AZ best aardig kan voetballen?
“AZ hoort bij de beste vijf ploegen van Nederland en speelde vorig seizoen fantastisch voetbal. En ze deden tot het einde mee in de strijd om de tweede plaats. Dat wisten we, dus we moesten strijdvaardig zijn. Daarom was het zaak om goed aan de wedstrijd te beginnen, met de juiste houding.”

Hoe voelt het voor jou om binnen een paar dagen aan de aftrap te staan van twee belangrijke wedstrijden?
“Voor mij voelt het geweldig! Ik stond in de basis bij de return tegen Dinamo Kiev en speelde toen twee maanden amper, dus je hebt dan geen ritme. Niks. Dan ben je niet op en top fit. Het is onmogelijk om je ritme te behouden zonder te spelen. Voor basisspelers is zoiets simpeler. Ik train hard, maar je kunt het gewoon niet vergelijken. Ik heb tegen Bayern ervaren dat ik toch vrij fit ben, alleen raakte ik na tachtig minuten toch wel wat vermoeid en voelde ik stijfheid opkomen.”

Je behoorde tot de basiself tegen Bayern München, was je eigenlijk verbaasd?
“Een beetje wel, maar twee dagen eerder, op zondag, kwam de trainer naar me toe. ‘Hoe gaat het met je,’ vroeg hij. Ik was ziek en kon daardoor niet spelen tegen Fortuna Sittard. Een koutje gevat, denk ik. Warm, koud, zweten, alles. Ik wist zondag nog niet of ik met de ploeg naar Duitsland kon afreizen, maar gelukkig herstelde ik snel. Daar heb ik ook alles voor gedaan. Ik wist dus dat de trainer iets van plan was, ik moest alleen wel fit zijn.”

En was je verrast dat je tegen PSV niet speelde?
“Eigenlijk niet. De basisploeg deed het goed tegen AEK Athene en dan is het logisch op die weg verder te gaan. Ook tegen PSV, ja. PSV is misschien beter, maar AEK is ook niet slecht. AEK speelt Champions League en won bijna van Benfica, terwijl het goed werkte met Frenkie de Jong achterin. Ik verwachtte tegen PSV op de bank te zitten. Ik kan niet zeggen dat ik niet teleurgesteld was, want het is nooit leuk als je wissel zit. Maar het was voor mij niet anders dan normaal. Je moet de moed erin houden, ook om de spirit binnen het team niet te kraken. En omdat je er klaar voor moet zijn als je de kans krijgt.”

Voor ik het vergeet: wat spookte je in de eerste helft tegen AZ rechtsvoor eigenlijk uit?
“Ik was eventjes op vakantie! Ik ging mee naar voren en dat kan best als de situatie zich voordoet, want ik was in de jeugd altijd aanvaller. Maar het zal niet veel vaker gebeuren. Ik moest een actie maken, maar toen ik de bal probeerde voor te geven, werd ik onderuit gehaald. Ik kwam voorbij de eerste man, maar ben geen Hakim Ziyech die een kwartet spelers voorbij rent. Daar moet ik nog aan werken.”

Kun jij er nog een beetje van genieten als Ziyech begint te toveren?
“Ja, een beetje wel. Maar als verdediger redeneer je soms ook anders als je Dusan Tadic of Ziyech op de derde tegenstander af ziet rennen. Soms denk ik: speel die bal nu af, dit gaat mis en dan kan ik het herstellen. Maar als je nu ook weer kijkt naar de acties van Hakim, het is ongelooflijk. Iedereen houdt ervan wat hij doet op het veld.”

Acht wedstrijden gespeeld, negentien punten verzameld. En na twee duels koploper in groep E van de Champions League. Maar ook vijf punten achter op PSV. Zorgt dit nog voor gemengde gevoelens?
“Ik had in de zomer zo getekend voor onze huidige prestaties, maar we hadden punten moeten pakken tegen PSV. We staan vijf punten achter, al is het seizoen pas net gestart. We doen het verder goed. Het is nu een kwestie van fit blijven en na de interlands de draad weer oppakken. Iedereen heeft goede moed, de supporters ook. Het was niet normaal hoe het uitvak tekeer ging in München. De fans willen dat we kampioen worden, de spelers net zo goed. De weg is nog lang, ook voor PSV en we gaan het ze moeilijk maken. Het bestaat niet dat PSV alles wint en er komt nog een onderlinge wedstrijd in de Johan Cruijff Arena.”