Iedereen is het er wel over eens: het is goed dat Sparta weer terug is in de eredivisie. De Rotterdamse club degradeerde in 2010 naar de eerste divisie. Sparta worstelde vervolgens zes jaar in de Jupiler League, maar vorig jaar viel alles op zijn plaats. Met verzorgd voetbal onder leiding van trainer Alex Pastoor werden de Rotterdammers kampioen en dwongen zo promotie af.

Het elftal van Pastoor en assistent en oud-Ajacied Michael Reiziger dat aan de basis lag van dit kampioenschap bleef grotendeels intact. Daarbij versterkte Sparta zich met onder anderen Bart Vriends van Go Ahead Eagles en huurt de club Zakaria el Azzouzi dit seizoen van Ajax. De kans is groot dat de aanvaller gelijk in actie komt, want de centrumspits van Sparta Roland Bergkamp kampt met een langdurige kruisbandblessure.

Wie Sparta het afgelopen jaar een beetje gevolgd heeft weet dat het gevaar vooral vanaf de flanken komt. Met Thomas Verhaar en Loris Brogno hebben de Rotterdammers twee productieve buitenspelers in huis. Brogno maakte vorig seizoen vijftien doelpunten, Verhaar kwam zelfs tot 24 doelpunten. Daarbij waren de twee aanvallers ook goed voor een karrevracht aan assists.

Overigens meldden diverse media dat Verhaar niet mee kan doen tegen Ajax. De rechtsbuiten raakte in een oefenduel met FC Augsburg geblesseerd aan zijn enkel. In eerste instantie leek het onmogelijk dat de aanvaller die vorig seizoen speler van het jaar werd in de Jupiler League de wedstrijd tegen Ajax zou halen. De buitenspeler trainde vandaag echter gewoon mee met de groep.

Pastoor ziet de wedstrijd tegen Ajax met vertrouwen tegemoet. “Het gros van de selectie was fysiek al vroeg goed op orde. Dat is het voordeel van het aanblijven van het groot deel van de basisploeg van afgelopen seizoen,” zegt de trainer tegen Voetbal International.

“Of het een voordeel is dat Ajax Europees heeft gespeeld weet ik niet. Ik ben in elk geval blij dat Ajax gewonnen heeft tegen PAOK. Dat is goed voor het Nederlandse voetbal. We glijden al zo ver af op de ranking... Je moet er toch niet aan denken dat onze kampioen straks niet eens aan de Champions League mee mag doen?”

De laatste keer dat Ajax op bezoek ging bij Sparta was in 2010. De Amsterdammers wonnen met 3-0 door doelpunten van Siem de Jong, Gregory van der Wiel en Dennis Rommedahl. Een jaar daarvoor eindigde de wedstrijd op Het Kasteel in een deceptie voor Ajax: 4-0.