Vladimir Ivic
PAOK Saloniki is geen onbekende van Ajax. De twee ploegen troffen elkaar eerder al in 2010, toen ook voor een plek in de play-off-ronde van de Champions League. Zowel in de thuiswedstrijd (1-1) als in de uitwedstrijd (3-3) eindigden de twee gelijk, maar Ajax ging op basis van meer gescoorde uitdoelpunten door naar de volgende ronde.

De huidige trainer van PAOK speelde in beide wedstrijden een hoofdrol. Vladimir Ivic maakte in Amsterdam al het enige doelpunt voor de Grieken, in Thessaloniki was hij goed voor de gelijkmaker in de laatste minuut van de officiële speeltijd. Even daarvoor had Ivic vanaf elf meter verzuimd om te scoren. Maarten Stekelenburg werd de held aan de kant van Ajax door de bal uit het doel te tikken.

De speelstijl van de Grieken is sinds Ivic aan het roer staat weinig veranderd. Onlangs oefende PAOK tegen FC Twente (2-0-zege voor PAOK) en die wedstrijd werd aandachtig bekeken door Ajaxscout Tonny Bruins Slot. “Het elftal speelt onmiskenbaar in een 4-3-3-systeem,” zegt Bruins Slot in de krant Ajax Life. “Twee jaar geleden zag ik de ploeg voor het laatst spelen tegen PEC Zwolle, maar aan de speelstijl is onder Ivic niet veel veranderd.”

Biseswar
De scout van Ajax geeft verder aan dat PAOK iedere zomer wel een aantal spraakmakende transfers wil maken. Met Ivan Savvidis – zijn vermogen wordt geschat op zo’n vijfhonderd miljoen euro – heeft de club een multimiljonair achter de knoppen. De Grieken hadden vorig jaar bijvoorbeeld Dimitar Berbatov onder contract, dit jaar werden José Cañas (van Espanyol) en oude bekende Diego Biseswar naar Thessaloniki gelokt. Die laatste werd opgeleid door Ajax, maar de meeste Nederlanders zullen hem kennen van zijn tijd bij Feyenoord.

De voetballer, die afgelopen vier jaar zijn geld verdiende bij het Turkse Kayserispor, is naar eigen zeggen bezig aan een prachtige voetbalreis. Over de loting tegen Ajax zegt hij: “Als het eenmaal gaat lopen bij ons, kunnen we het Ajax lastig maken. Ajax is ook nog zoekende, net als wij. Het is gunstig dat wij eerst uit spelen. Zo kunnen we Ajax rustig analyseren en in de tweede wedstrijd gaan we knallen.”

Vuurwerk
En dat vuurwerk gaat er zeker komen, in ieder geval vanaf de tribune. In Thessaloniki kan Ajax een heksenketel verwachten, maar ook in Amsterdam kunnen de Ajacieden rekening houden met een vol en luidruchtig uitvak. De Grieken kondigden al aan het uitvak makkelijk te kunnen vullen, maar volgens de laatste berichtgeving zullen door maatregelen van de gemeente ‘slechts’ 1500 PAOK-fans richting de Arena komen. Hoe vol het uitvak daadwerkelijk zit, zal dinsdagavond blijken.

Die supporters kunnen in ieder geval hun longen leeg schreeuwen voor hun boegbeeld Stefanos Athanasiadis. De aanvaller had last van zijn lies, maar is op tijd fit voor het duel met Ajax. De Grieken moeten het tegen Ajax stellen zonder aanvallende middenvelder Róbert Mak, die vorige week verkaste naar Zenit Sint-Petersburg. PAOK was voorbereid op zijn vertrek, want met Djalma Campos had de ploeg al een vervanger klaar staan.

Ajax en PAOK Saloniki staan dinsdagavond om 20.45 uur aan de aftrap in de Amsterdam Arena. De return volgt op 3 augustus in Thessaloniki.