Wat die beschermde status waard is, hebben we vorig jaar al gemerkt: precies niets... Ajax was er in de zomer van 2015 zelfs niet toe in staat om het laag aangeschreven Rapid Wien uit te schakelen en wist zich slechts met grote moeite te verzekeren van een plekje in de Europa League.

De slechte resultaten in de groepsfase op het tweede niveau zorgen ervoor dat Ajax afhankelijk is van allerlei scenario's om ook in de vierde en laatste voorronde geplaatst te zijn. Maar misschien moeten we ons eerst maar eens richten op het nemen van de eerste horde.

We schakelen over naar het digitale thuis van Bert Kassies, dat ons altijd uit de brand helpt. Ajax is bij de derde voorronde geplaatst – dat staat vast – en daardoor wordt het sterke Shakhtar Donetsk ontlopen. Ajax leert 15 juli zijn tegenstander kennen, anderhalve week later is de heenwedstrijd. De eerste tegenstander wordt een niet-kampioen uit een competitie die tot de subtop van Europa behoort.

Ajax wordt bij de loting gekoppeld aan de nummer twee uit Roemenië (Steaua Boekarest), Turkije (Fenerbahçe), België (Anderlecht), Rusland (FK Rostov), Tsjechië (Sparta Praag), Zwitserland (Young Boys), Griekenland (play-offs) of de nummer drie van Frankrijk (AS Monaco).

Tussen haakjes staan de clubs die de betreffende positie nu innemen, maar hier kunnen de komende weken nog wijzigingen in optreden. Er valt daarom nog niet echt een zinnig woord te zeggen over wie wel en niet is geplaatst. Als de derde voorronde weer niet wordt overleefd, belandt Ajax in het vangnet dat nog kans biedt op het spelen van Europa League.

We weten wel al dat een beschermde status in de derde voorronde een zekerheidje is, maar was het maar zo'n feest dat Ajax slechts één voorronde hoefde te overleven. Er volgt nog een tweede horde. Dit omdat Nederland niet meer tot de Europese topcompetities hoort en de grote clubs nu eenmaal worden beschermd.

De kans op een beschermde status in de play-offs om een plekje in de groepsfase van de Champions League, is een stuk kleiner. Er zijn drie scenario's mogelijk en twee ervan moeten uitpakken zoals hier geschetst: AS Roma moet derde finishen in de Serie A, Zenit Sint-Petersburg geen tweede worden in Rusland, Shakhtar Donetsk moet de derde CL-voorronde niet overleven.

De kans is vrij groot dat AS Roma inderdaad derde wordt, Zenit strijdt nog drie wedstrijden om de tweede plaats en Shakhtar presteert over het algemeen vrij goed in Europa. De club uit Oekraïne bereikte recent nog de halve finales in de Europa League en is vaste klant in het kampioenenbal.

Als Ajax niet wordt beschermd rondom de beslissende voorronde, wordt het bereiken van de CL een loodzware opgave: Manchester City/United, FC Porto, Napoli en Shakhtar zijn dan mogelijke opponenten. En die eventuele, beschermde status is ook maar relatief, gezien mogelijke tegenstanders als Fenerbahçe en Borussia Mönchengladbach. Hier tussendoor vaart Villarreal nog ergens.

Kortom, veel gedoe. Wat was het toch fijn geweest als we hadden kunnen filosoferen over het zoveelste tripje naar Barcelona of Madrid. Dus ja, we zijn jaloers op PSV...