Frank de Boer zag NEC wel als een goede opmaat naar PSV, aangezien het voetbal in Nijmegen lijkt op dat in Eindhoven, alleen net wat minder allemaal. Vooral het spel van Ajax in de eerste helft en slotfase zal de trainer echter zorgen baren richting volgende week. Want Ajax was maar bij vlagen de ploeg die zelfverzekerd de koppositie wilde overnemen van PSV en de concurrent zo een dreun kon uitdelen.

Dat Ajax het vooral zichzelf moeilijk maakte, bleek wel na een kwartier. De ploeg ging ineens in een hoger tempo spelen – hield dat overigens niet heel lang vol – en creëerde meteen kansen. De eerste soepele aanval strandde na een hakballetje van Lasse Schöne en schot van Davy Klaassen nog bij NEC-keeper Brad Jones, maar vier minuten later was het alsnog raak.

Nemanja Gudelj pakte in de negentiende minuut op het middenveld de bal af van Navarone Foor, bediende Milik, die in eerste instantie nog op Jones stuitte, maar in de rebound de bal slim over de inkomende keeper en inglijdende NEC-verdedigers heen stifte: 1-0.

In de wetenschap dat PSV gisteren verrassend twee punten verspeelde tegen sc Heerenveen (1-1) en Ajax bij een zege dus weer koploper was, zong de Arena even kampioensliedjes. Het bleek vooralsnog zeer voorbarig, aangezien het drie minuten na de openingstreffer alweer gelijk stond.

Foor ontsnapte aan de aandacht van de verdediging, kreeg de bal, kapte naar binnen en schoof de bal tussen de benen van Mike van der Hoorn door in de korte hoek. Cillessen stond op het verkeerde been en kon zo onmogelijk redding brengen: 1-1.

Ajax speelde te slordig en in een te laag tempo om voor rust weer een voorsprong te forceren. Milik produceerde met zijn zwakkere rechterbeen een afzwaaier, Mike van der Hoorn kopte uit een corner voorlangs en Lasse Schöne knalde hoog over op aangeven van Amin Younes.

Vlak na de thee kreeg Milik meteen de kans Ajax weer op voorsprong te brengen, na een voorzet van Mitchell Dijks. De Pool zag zijn schot echter knap gered worden door Jones.

De sfeer in het stadion sloeg echter om door slordigheden aan Amsterdamse kant en een aanvallend NEC. Juist op het moment dat de Nijmegenaren dachten aan misschien wel een voorspong, sloeg Ajax al counterend toe.

Younes was het uiteindelijk die het voorbereidende werk leverde op links en de bal voorgaf. Voordat Milik erbij kon, had NEC-aanvoerder Rens van Eijden de bal achter zijn eigen doelman gegleden. Niet weer, moet hij gedacht hebben; het was zijn derde eigen doelpunt tegen Ajax.

De kampioensliedjes bleven uit, het snelle tegendoelpunt van NEC ook. Na een uur spelen leek de pijp wel leeg bij de meeste Nijmegenaren en was het eigenlijk wachten op de 3-1. Milik was er dichtbij in de 64ste minuut, maar op aangeven van Younes schoot de spits – wederom met rechts – de bal niet voldoende in de hoek. Jones kon redden. En deed dat.

Ajax controleerde het duel grotendeels, maar verzuimde verder uit te lopen. NEC loerde op een kans, kreeg wat mogelijkheden te counteren, maar was te onzorgvuldig om Cillessen echt te testen. Tot de 82ste minuut. Santos mocht uit een voorzet van Todd Kane inkoppen van Van der Hoorn: 2-2.

In een open slotfase redde Cillessen nog knap op een schot van Joey Sleegers, werd Ajax naar voren geschreeuwd, werd de bal ook meerdere malen het strafschopgebied ingepompt, maar werd de ploeg amper gevaarlijk. Alleen een schot van invaller Viktor Fischer, uit de draai, bezorgde Jones nog wat problemen. In de allerlaatste seconden zag Klaassen, na goed doorzetten van Gudelj, een schot nog geblokt worden.

En zo eindigde de dag die de koppositie moest opleveren in een flinke sof. En dus moet Ajax volgende week winnen in Eindhoven.