Het overkwam een speler van Ajax middenin een conflict met de club zelden dat hij zo werd uitgelachen. Het passeren van Gudelj door Peter Bosz kon al op goedkeuring rekenen en nu hij niet bereid blijkt om te strijden, valt-ie definitief door de mand.

De 24-jarige Gudelj werd door Ajax gekocht toen er behoefte was aan een vechter, die gif in zich had en een winnaarsmentaliteit bracht. Het zijn termen die blijven kleven, maar niet meer van toepassing zijn. En nu al helemaal niet. We lullen erover, Davinson Sánchez straalt het ook echt uit.

“Met de komst van Nemanja hebben we nu iemand in huis die al die verschillende kwaliteiten verenigt én er een winnaarsmentaliteit aan koppelt. Hij laat niets aan het toeval over. Zowel binnen als buiten het veld. Hij is echt een voorbeeldprof,” stelde Frank de Boer aan de vooravond van vorig seizoen.

In het spelletje dat De Boer speelde – voorzichtigheid troef – groeide Gudelj al snel uit tot een zekerheidje, al kwam hij in vrijwel alle topwedstrijden tekort. Ajax zette zeer teleurstellende prestaties neer in Europa en waar De Boer zijn ploeg zag domineren, vielen de supporters steeds vaker in slaap. Dieptepunt was het mislopen van de titel.

Misschien moeten we stellen dat Gudelj zich binnen de groep iets te belangrijk – of onomstreden – ging voelen. De Boers opmerking dat hij als controleur kon uitgroeien tot wereldtopper, zal hier aan hebben bijgedragen. “Als Nemanja het spel sneller verlegt, is hij de beste van de wereld op die positie,” aldus de voormalig trainer. Het leidde tot veel hilariteit onder Ajacieden.

Hij was donderdag al op zoek naar z'n kloten, die blijkt hij dus niet te hebben! #Gudelj #Ajax pic.twitter.com/MRuzehmy7a

— Ventos (@Ventos) 5 november 2016

Die negatieve houding van supporters uitte niet zozeer in de Arena door middel van fluitconcerten, wel op forums en sociale media. Gudelj stond bekend als iemand die geregeld mensen blokkeerde na negatieve opmerkingen. Daar hoefde niet eens schuttingtaal aan te pas te komen. Een enkele kritische noot bij het showen van de laatste mode was al voldoende.

Het was ook niet direct zo dat Gudelj openstond voor kritiek van buitenaf. “Ik neem kritiek binnenskamers echt serieus. Dat is opbouwende kritiek en daar hebben we wat aan. Kritiek van buitenaf luister ik niet naar.”

Met Bosz aan het roer is er veel veranderd. Van het spelletje tot de samenstelling van het middenveld, iets wat voor de huidige tweede keus over het algemeen moeilijk valt te verkroppen. Het aantrekken van Hakim Ziyech zorgde ervoor dat ook Gudelj ernaast kwam te staan. Tenminste, de nieuwe spelmaker moest even wennen.

Gudelj en Ziyech stonden een paar wedstrijden samen in het elftal, wat zorgde voor vergaderingen bij vrije trappen. Of varianten, zodat beiden een aandeel hadden in het voorgeven van de bal. Het ontbrak nog net aan de rondvraag. Binnen de kortste keren leverden Ziyechs voorzetten wel doelpunten op, in tegenstelling tot die van de ‘potentiële wereldtopper’.

Een maandje of drie geleden, nog voor het verliezen van zijn basisplaats, stelde Gudelj bij Ajax TV dat-ie juist blij was met concurrentie. Dat was in lijn met teksten die we goed kennen van Gudelj, al sinds zijn overgang van Alkmaar naar Amsterdam. “Ajax is de sterkste en grootste club van Nederland. Ik raak niet snel van slag. Opgeven komt in mijn woordenboek niet voor,” deelde hij na zijn transfer met Voetbal International.

Als het gaat om praten in algemeenheden, heeft Gudelj het absoluut goed voor elkaar. Zeker als er vanuit de interviewer weinig tegengas komt, regent het clichés. We kunnen er genoeg optekenen, maar laten we er zo’n laatste uitspraak bijhalen. “Echte mannen huilen niet.”

Die uitspraak deed Gudelj toen het over zijn karakter ging, in een blog op het digitale thuis van Ajax. Hij is een gesloten persoon. Niet dat hij het moeilijk vindt over zichzelf te praten, hij doet het gewoon liever niet. Het heeft te maken met waar hij vandaan komt. “Balkanmannen praten niet over hun gevoel. Echte mannen huilen niet, vinden wij.”

Kraaij over Gudelj: Moet denken aan mijn vuilnisman in Geldermalsen #azaja https://t.co/xdjY68aBAs

— FOX Sports (@FOXSportsnl) 6 november 2016

Precies dat huilen wordt hem nu verweten. Het zijn uitspraken die niet overeenkomen met de houding van Gudelj, die geen steun krijgt van teamgenoten. Oud-teammanager David Endt is een van de weinigen die hem steunt. Endt deed dit bij Fox Sports. Het fragment kun je hierboven afspelen. “Er speelt bij Gudelj meer dan de rol van reserve. Hij is gebroken door de negatieve houding van de fans. Dat kan, hij is ook maar een mens.”

Het geeft niet als Gudelj een zware tijd heeft, of moeite met bankzitten. Hij zal zeker niet de eerste zijn die onzeker wordt of gespannen raakt in een stressvolle, nieuwe situatie. En vast ook niet de laatste. De hevige paniek en het gebrek aan logica doen het haast vermoeden.

Met de wijsheid van nu lijkt het shirt met rugnummer 12 misschien toch uitstekend bij Gudelj te passen. Net niet.