“Het is ongeveer veertig jaar geleden dat ik hier als jeugdspeler begon,” zo start Kroes zijn dienstverband als algemeen directeur met het over zijn schouder kijken. Precies dat doen wij ook. We duikelden een artikel uit Ajax Magazine op, waarin de blonde langharige tiener praat over zijn ‘zaterdaggevoel’.

Ooit begon Ajax het zaterdagvoetbal met de volgende gedachte: jeugdspelers die niet in aanmerking komen voor een contract of een plaats bij het tweede elftal, kunnen terecht in het zaterdagelftal. Zo worden spelers toch voor de club behouden, terwijl ze op een behoorlijk niveau hun wedstrijden spelen.

A-junior Kroes kiest in die jaren ook voor die mogelijkheid. Als Ajax Magazine hem in 1993 spreekt, is hij negentien jaar en studeert hij economie. Hij voetbalt sinds zijn tiende bij Ajax. Hij is te vinden op alle posities in het elftal, zit altijd bij het Amsterdams en Nederlands elftal onder achttien jaar en behoort tot de beste 35 jeugdspelers van het land.

Bij Ajax eindigt hij in de jeugd op rechtsback. Dat bevalt hem maar matig. Ook omdat de trainer het niet helemaal in hem ziet zitten. Zaterdag 1 komt in beeld. Tiener Kroes destijds: “Inderdaad, een voetballende student. Zo heb ik het ook eigenlijk altijd bekeken. Ik wilde wel profvoetballer worden, maar de kans om in het eerste van Ajax te komen, is natuurlijk heel klein. Daarom verwaarloosde ik ook nooit m’n school.”

Aanbevolen

Kroes in controle

“In de professionele jeugdopleiding kon ik gelukkig op mijn eigen school in Hilversum blijven. Met een aangepast rooster kon ik altijd trainen. Voetballen en studeren ging prima. Althans bij mij. Ik leer makkelijk en je moet jezelf enige discipline opleggen. Als je dat doet, is het goed te doen,” aldus de jongeling destijds.

Toen de stap naar de senioren moest worden gemaakt, zag Kroes het al een beetje aankomen. Voor hem was in het tweede elftal geen plaats. Dus moest hij kiezen: Ajax Zaterdag of wat anders. Hoe ging dat?

“Dan ga je al een beetje nadenken van: wat wil je eigenlijk? Wat wil je bereiken? In elk geval wilde ik mijn studie niet verwaarlozen. Bovendien kwam de gedachte niet bij mij op om voor een paar centen bij een amateurclub te gaan spelen. Dus dacht ik: laat ik het maar bij Zaterdag 1 proberen. Dan zit je toch bij Ajax waar altijd mensen van andere clubs komen kijken. Als ik daar goed speel, wie weet wat er dan nog gebeurt?”

“Bovendien,” vervolgt Kroes, “Zou ik veel meer vrije tijd krijgen, omdat het zaterdagelftal veel minder traint dan de A1. En zo kan ik op die manier meer tijd aan mijn studie geven. Want dat is nu nummer één.”

Een voorkeurspositie heeft Kroes wel in de zaterdagploeg. En dat maakt hij ook mondig duidelijk. “Vooraf vroeg ik aan de trainer wat hij met mijn van plan was op de zaterdagen. Ik wilde zelf graag voor de nummer vier positie gaan. Dat pakte goed uit, want ik speelde bijna alle wedstrijden op die plek. Het gaat dus prima. Ik zit lekker in m’n vel.”

Aanbevolen

Kroes over nieuwe trainer, technisch directeur, selectie en titelambities

Spijt van zijn keuze zegt Kroes niet te hebben. “Dat komt natuurlijk ook omdat ik nog alles speel. Dat is toch een prestatie, want je komt heus niet automatisch in Zaterdag 1 als je van de jeugd afkomt. Je moet het allemaal bewijzen. Hard knokken. Dat is mijn aard. En ik barst nog van de ambitie. Maar het leeft wel wat minder. Nu is er meer tijd voor de studie.”

Kroes is een product van de jeugdopleiding van Ajax. Afkomstig van ADE uit Weesp komt hij als E-pupil bij Ajax en doorloopt alle jeugdelftallen tot de A1. Hij krijgt dan al de vraag hoe hij op die periode terugkijkt. De tiener is dan al net zo zelfbewust als vandaag de dag.

“Ja, kijk… Dat wereldje van Ajax, dat leven, daar leer je een hoop van. Discipline bijvoorbeeld. En je leert veel te brengen. Gedrag, leren geen gekke dingen te doen, iets op te bouwen door te knokken, want in feite moet je het allemaal zelf doen.”

“Mensen om je heen, je ouders, kunnen je wel helpen door er helemaal achter te staan en je te helpen te motiveren, vooral als het wat minder gaat, maar het meeste moet je toch zelf doen,” vervolgt Kroes. E“r wordt bij Ajax veel van je gevraagd. Elke dag trainen en naar school en met grote discipline. Soms wordt dat wel een beetje overdreven, maar ik begrijp ook wel dat het voor de leiding soms moeilijk is te bepalen wat wel en wat niet mag.”

Het is echt vermakelijk om de teksten van tiener Kroes terug te lezen. Vooral zijn laatste woorden in het interview uit 1993 zijn mooi: “Het is heus geen zwakte van iemand als hij de top bij Ajax niet haalt. De kans is zo klein en elk jaar loop je de kans weer weggestuurd te worden. Daar leer je ook van.”

Als voetballer haalt Kroes de top niet bij Ajax, maar anno 2024 mag hij zich wel algemeen directeur noemen in de Johan Cruijff Arena. Met terugwerkende kracht kun je stellen dat hij begin jaren negentig de juiste keuzes maakte.

Aanbevolen

Kroes: ‘Komende tijd moet in teken staan van structuur, richting en rust’