Extra speciaal
Met Unai Emery heeft Aston Villa de beschikking over een bevlogen coach. De Spanjaard boekte al flink wat Europese successen bij de clubs die hij leidde. Hij stond in zijn trainersloopbaan echter nog nooit tegenover Ajax. “Ik heb al heel veel Europese ervaring opgedaan bij diverse clubs, maar het is voor het eerst dat ik hier speel tegen Ajax. Dat is voor mij ook een extra motivatie,” zo vertelde de oefenmeester op de persconferentie.

“Ajax heeft natuurlijk mijn volledige respect,” zo vervolgde Emery. “Het is een historische club en ze hebben veel Europese ervaring. In 2019 speelden ze nog in de halve finale van de Champions League en ze waren zelfs heel dicht bij de finale. Ze brengen altijd veel jonge en talentvolle spelers voort.”

Die succesvolle Europese campagne voelt als lichtjaren geleden. Ook Emery ziet hoe Ajax dit seizoen worstelt. Toch heeft hij vertrouwen in een rooskleurige toekomst. “Ze hebben niet het meest stabiele seizoen, maar het gaat steeds beter. Ik weet zeker dat een aantal van de huidige jongelingen over een paar jaar ook weer heel belangrijke spelers worden.”

Emery noemt het duel met Ajax ‘extra speciaal’. De trainer verwacht dat de Amsterdammers zich in eigen huis van hun beste kant willen laten zien. Er wordt afgetrapt in een Johan Cruijff Arena die tot het laatste stoeltje is bezet. “Ze spelen donderdag voor het eigen publiek. Daar willen ze natuurlijk hun beste prestatie neerzetten.”

Aanbevolen

Van ’t Schip vindt Aston Villa op alle vlakken geweldig

Een mooi verjaardagscadeau?
Jorrel Hato viert op de dag van Ajax - Aston Villa zijn achttiende verjaardag. De verdediger – die op korte termijn zijn contract in Amsterdam gaat verlengen – ziet een overwinning op de Engelsen als het mooiste verjaardagscadeau dat hij kan wensen. “Een zege zou echt fantastisch zijn,” aldus Hato tegenover De Telegraaf.

Met Aston Villa werd Ajax gekoppeld aan een fraaie ploeg, maar ook aan de moeilijkst denkbare tegenstander. “Bij de loting hoop je eigenlijk dat er één club niet uit de koker komt: Aston Villa. Het is niet eenvoudig in de topvier van de Premier League te staan. Dat dit ze lukt en dat ze op dit moment clubs als Tottenham Hotspur en Manchester United achter zich houden, zegt alles over de kracht van Aston Villa.”

Hato krijgt in het interview met de wakkere krant verschillende stellingen voorgelegd. Op de vraag of Ajax het seizoen alleen nog kan redden door de Conference League te winnen, antwoordt hij met ‘oneens’. “Natuurlijk zou het fantastisch zijn, maar het is niet het enige waardoor we het seizoen kunnen redden. Europees voetbal halen, is het belangrijkste, want ook komend seizoen willen we in Europa actief zijn.”

Aanbevolen

Henderson: ‘Watkins heeft alle kwaliteiten die een spits wenst’

Andere shirtsponsor bij Aston Villa
De ploeg uit Birmingham treedt tegen Ajax aan in aangepaste shirts. Op het tricot van The Villans prijkt normaal gesproken het logo van BK8, een online casino. Donderdag is dit niet het geval. Waarom? Dat heeft alles te maken met de Nederlandse wetgeving. De Engelsen vervangen hun shirtsponsor daarom door Acorns. 

Het kinderhospice is al jaren partner van de club. In de seizoenen 2008/2009 en 2009/2010 stond de naam ook al op de shirts van Aston Villa, dat daarmee de eerste Premier Leagueclub werd die zijn shirtsponsoring doneerde aan een goed doel. De selectie brengt rond Pasen en Kerst ook een bezoek aan Acorns, om cadeautjes uit te delen aan de kinderen. 

Toen Aston Villa eerder dit seizoen in Alkmaar tegen AZ speelde, was er ook sprake van een andere shirtsponsor. De Engelsen kozen toen voor de Aston Villa Foundation. “We zijn enorm blij dat we de boodschap van Acorns nu op een vergelijkbare manier kunnen uitdragen,” zo zegt Chris Heck, president bedrijfsvoering bij Aston Villa.

Ajax en Aston Villa trappen donderdag om 18.45 uur af in een uitverkochte Johan Cruijff Arena. De wedstrijd staat onder leiding van de Albanese arbiter Enea Jorgji. Hij floot nooit eerder een wedstrijd van Ajax. De Italiaan Aleandro Di Paolo is de VAR van dienst.

Aanbevolen

Oproep: neem je sjaaltje mee naar Ajax - Aston Villa!