Het is een veelzeggend antwoord van de man die juist zo gek is van het spelletje. Normaal heeft Ten Hag als stelregel dat de verwerking van een voorgaande wedstrijd ongeveer 24 uur mag duren. Een volle dag om te feesten of te rouwen. Maar in aanloop naar het treffen met Feyenoord moest hij eerlijk bekennen dat de pijnlijke dreun van Benfica wat meer hersteltijd kostte.

“Het is duidelijk dat de nederlaag bij ons keihard is aangekomen, maar een sportman vecht terug en raapt zichzelf bij elkaar. We kunnen de situatie niet meer veranderen en moeten kijken naar de toekomst,” toont Ten Hag zich strijdlustig, ondanks dat de afgelopen dagen niet gemakkelijk waren. Toch werd de blik al snel weer vooruit gericht.

“Ik heb de afgelopen dagen veel minder voetbal gekeken en was er wel even klaar mee. Daarmee wil ik zeggen dat ik me vooral op Feyenoord heb gefocust. Het is prima dat er direct weer een grote wedstrijd aankomt. Daarin moeten we deze nare nasmaak zien weg te spoelen.”

Ten Hag denkt niet dat er extra druk op de klassieker komt te staan. Die druk was er sowieso wel, ook als Ajax wel de kwartfinale van de Champions League had bereikt. Kampioen worden is immers altijd een vereiste. Maar hoe zorgt hij dat de koppies weer omhoog gaan en er met de borst vooruit wordt gespeeld?

Aanbevolen

De klassieker moet altijd worden gewonnen

“Ik heb met aardig wat jongens gezeten en dan speel je in op de situatie. Van het team, maar ook van die spelers afzonderlijk. Die gesprekjes zijn overigens onderdeel van een groter geheel. Je probeert vooral de stemming te peilen en zo snel mogelijk weer in de positiviteit te komen. Daarbij mogen we ook best benadrukken wat goed ging. We hebben immers op Champions League-niveau een tegenstander totaal gedomineerd.”

Dat die ene kans van Benfica het winnende doelpunt opleverde, is voor Ajax een enorm bittere pil. Het gevoel direct na het laatste fluitsignaal deed enigszins terugdenken aan de eliminatie door Tottenham in 2019, maar dat bood tegelijkertijd houvast.

“Ik denk wel dat we daar iets aan hebben gehad. Het gevoel was enigszins vergelijkbaar en destijds hebben we de situatie goed gemanaged. De spelers hebben toen ook goed gereageerd. Als we nu eenzelfde vervolgresultaat weten neer te zetten, zijn we blij.”

Dat moet dus gebeuren tegen Feyenoord. Een tegenstander die voor Ten Hag geen geheimen heeft. Tegelijkertijd is het ook een opponent die volgens de hoofdtrainer niet meer te vergelijken is met de ploeg van de afgelopen jaren. “Er staat nu een elftal dat wil domineren aan de bal, door van achteruit te voetballen en voorin hoog druk te zetten. Het positiespel en de ideeën in balbezit zijn de kracht van het huidige Feyenoord.”

Kortom, de focus ligt inmiddels volledig op aanstaande zondag. Dan moet Ajax weer pieken en laten zien dat de ploeg nog steeds de baas is in de eredivisie. In een wedstrijd die altijd bijzonder is, zo weet ook Ten Hag. “We hebben nog veel om voor te spelen dit seizoen. Er wachten alleen nog maar finales en zondag is er daar één van. Het is aan ons om te zorgen dat we ook volgend seizoen weer in de Champions League spelen.”

Luister naar onze podcast over de klassieker!