• Check onze podcast over Atalanta-away en de CL-tattoo van Klaiber

Ongekende opmars
Een tijdje terug was Atalanta pakweg het PEC Zwolle van Ajax, maar tijden kunnen veranderen. En de tijden zijn veranderd in Bergamo. Grote dank gaat uit naar Gian Piero Gasperini. De trainer nam het roer over bij 'La Dea'. Inderdaad, dat betekent de godin. Het lelijke eendje speelt nu misschien wel het beste en mooiste voetbal van de Serie A en zelfs Europees gooit het hoge ogen, want het slaagde er tijdens het rare vorige seizoen in om de kwartfinales van de CL te bereiken. Misschien zat er zelfs nog wel meer in...

Weet je waar je Atalanta wel mee kunt vergelijken? Met het prachtige AC Parma uit de al even prachtige jaren negentig. Parma is net zo'n clubje uit de Italiaanse provincie. Ook Parma voetbalde zichzelf naar Europees aanzien – het won zelfs drie Europacups in korte tijd – en ook Parma nam het op tegen Ajax.

De huidige generatie Ajacieden heeft er ongetwijfeld geen weet van, maar Parma schakelde in het voorjaar van 1994 maar mooi het Ajax van Louis van Gaal uit. Dit gebeurde in de kwartfinales van de aloude Europacup II. Dik een jaar later verkreeg de door Parma uitgeschakelde ploeg het predikaat 'gouden elftal' door op schitterende wijze de cup met de grote oren te veroveren.

Parma trad toen aan met spelers als Sensini, Brolin, Zola, Asprilla en nam even later nog mooiere namen onder contract. Ook hier kun je een parallel trekken met Atalanta. Van namen als Papu Gómez, Josip Ilicic, Mario Pasalic en Duván Zapata gaat het hart van de gemiddelde voetballiefhebber sneller kloppen.

Tel hier nog eens bij op dat Atalanta zichzelf manifesteert als een echte aanvalsmachine en het is logisch waarom Italiaanse supporters een zwak hebben voor deze ploeg. En ook op het Europese toneel is dit echt zo'n elftal dat je alle goeds gunt. Vergelijk het met de sympathie voor Ajax tijdens 2018/2019. De speelstijl is bijna on-Italiaans en catenaccio komt niet in het woordenboek voor.

Kortom, alle ingrediënten voor een spetterende wedstrijd zijn aanwezig. Het is bijna jammer dat Atalanta en Ajax elkaar niet treffen in de knockout-fase, want dit had helemaal fantastisch kunnen worden!

Babypakket
Atalanta is maar al te zeer verweven met de lokale gemeenschap in Bergamo. We zijn ervan op de hoogte hoe verschrikkelijk het coronavirus hier huis heeft gehouden en het is echt nog een kwestie van opkrabbelen. Covid-19 laat diepe sporen na en dat is heus niet snel vergeten, maar club en supporters hebben in ieder geval elkaars schouders om op te steunen.

Dat is niet nieuw. Nee, dat is zelfs oprecht. Atalanta kent zijn plek en doet al langer alles om de club in de regio te vlechten. Een prachtig initiatief is het opsturen van een klein thuisshirtje van Atalanta naar alle pasgeboren baby's. Een simpel gebaar, maar het komt zo heerlijk schattig over!

Eigenlijk zou Ajax ook zoiets moeten doen in de regio Amsterdam. Alleen weet je hoe zoiets gaat in Nederland. Dat is natuurlijk allemaal moeilijk, moeilijk... Italianen zijn daar stukken minder ingewikkeld in en stromen dusdanig over van voetbalpassie dat het eerder vanzelfsprekend is.

Eindelijk weer Europees in eigen stadion
We hebben al aangestipt dat Atalanta momenteel op de toppen van zijn kunnen speelt. Zoiets gaat bij clubs van kleiner statuur altijd in golven en dit is een grote golf. Een eerder golfje deed zich voor eind jaren tachtig/begin jaren negentig. Toen voldeed het eigen onderkomen nog aan de regeltjes van de Uefa, maar een kleine twintig jaar later was dit niet langer het geval.

Daarom moest Atalanta keer op keer uitwijken naar het Mapei Stadion, waarin normaal gesproken Reggiana en Sassuolo voetballen. Het eerste CL-avontuur werd aangegaan in Milaan, waar het San Siro werd afgehuurd. En niet zonder succes, want na een opening van drie nederlagen op rij begon het fantastisch te draaien met een plekje bij de laatste acht als eindresultaat.

En nu wordt een nieuwe stap gezet: eindelijk weer Europees spelen in eigen huis! Het Stadio Atleti Azzurri d'Italia (capaciteit 24.642) is de afgelopen jaren flink verbouwd. Desondanks is het nog steeds zo'n heerlijke Italiaanse bak, maar dan wel met een moderne twist. En het voldoet aan de strenge Uefa-eisen.

Atalanta keert tegen Ajax dus terug naar huis. Des te spijtiger is het dat er ook in Bergamo geen supporters welkom zijn, want de corona-aantallen in Italië stijgen weer en dus ging er een streep door gevulde tribunes. Eeuwig zonde, maar ja. Als ze ergens weten welk hogere doel de lege tribunes dienen, dan is het hier wel.

Hopelijk voelt Atalanta zich inderdaad thuis, maar zet Ajax zijn goede reeks voort. Erik ten Hag zag een Ajax onder zijn leiding nog nooit een Europese uitwedstrijd verliezen. Houden zo!