Terwijl de Ajacieden hun kicksen laten wennen aan de prachtig onderhouden grasmat, is Van der Vaart op de hoofdtribune van het imposante Tottenham Hotspur Stadium druk in de weer met zijn telefoon. De geluksvogel aan de andere kant van de lijn krijgt niet alleen het stemgeluid van de oud-Ajacied te horen, maar ziet ook de bijbehorende beelden.

Het lijkt een heerlijk vader-zoon-momentje. Van der Vaart senior toont trots wat impressies van het indrukwekkende nieuwe thuis van de Spurs aan een vrolijke snuiter aan de andere kant van de lijn.

De oud-Ajacied is hier niet voor het eerst. Raffie mocht opdraven met de Spurs Legends in een van de testwedstrijden die in het stadion van ruim een miljard euro werd gespeeld. De beelden van zijn wissel voor publiekslieveling Paul Gascoigne staan me nog helder op het netvlies.

Raffie, voor even weer in de schijnwerpers, op het voor hem mooist denkbare toneel

Ik bekijk het van een afstandje en wil hem eigenlijk even kort wat vragen stellen nu hij toch zo voor mijn neus staat. Het gesprek lijkt een aantal keer te stoppen, maar krijgt telkens een verlenging. Ik lach, herken het van mijn eigen zoon. Die probeert me ook altijd langer aan de lijn te houden.

Zodra de rode ophangknop is ingedrukt, roep ik zijn naam en volgt er een begroeting en de blik van herkenning. We praten wat over de grasmat, zijn mooie tijd bij de Spurs en uiteraard de kansen van Ajax. Zoals het een oud-speler van beide betreffende clubs betaamt, houdt hij het op een politiek correcte fifty-fifty.

Na ons gesprek verwachtte ik dat hij als analyticus aandachtig naar de training zou gaan kijken. Maar dat werd hem niet gegund. Zowel de andere Nederlandse collega’s alsmede de Engelse verslaggevers trokken hem voor de talloze camera’s en Rafael genoot er zichtbaar van.

Geduldig liep hij van lens naar lens om zijn voorbeschouwing te geven. Hij moest zelfs even facetimen met een Nederlandse zender, live in de uitzending, zo leek het. Voor even weer in de schijnwerpers, op het voor hem mooist denkbare toneel.

Terwijl de Ajacieden op het veld een afrondoefening doen, pak ik mijn telefoon en bel mijn zoontje van elf. Even facetimen.  

• Van de Beek geniet, maar parkeert gedachten aan finale