Ajax - Benfica draaide eigenlijk uit op een zeer a-typische wedstrijd. Het was een wonder dat het 92 minuten duurde voordat het eerste doelpunt viel. Tijd voor een tweede treffer was er vervolgens niet meer en dus konden de Ajacieden met een gerust hart feest vieren.

Het komt er meestal juist op neer dat Portugezen achterover leunen en in de slotminuut toeslaan, maar Benfica wilde net zo graag voetballen als Ajax. Toch lukte het de ploeg van Erik ten Hag om het heft in handen te nemen en de wedstrijd te beslissen.

Hoe dat gebeurde, ontleden we aan de hand van data verkrijgen via @11tegen11!

xG-plot en pitch plot
Het xG-plot op basis van Ajax - Benfica levert een vrij uniek plaatje op. Meestal zie je duidelijk dat een ploeg de beste kansen creëert of kun je een kantelmoment binnen een wedstrijd aanstippen, maar kijk nog eens goed. Daar is nu helemaal geen sprake van!

Je kunt aanhalen dat beide ploegen het beste in elkaar naar boven haalden, je kunt ook stellen dat beide elftallen elkaar dwongen tot het maken van fouten. En als er fouten worden gemaakt, dan doen zich kansen voor. Er werden fouten over en weer gemaakt, er was dus ook over en weer doelgevaar.

Benfica kwam het best uit de startblokken en vuurde gelijk twee waarschuwingen af, maar daarna meldde Ajax zich ook in de wedstrijd. Toch duurde het tot ongeveer de twintigste minuut voor we echt gevaar konden noteren: Kasper Dolberg miste oog in oog met de doelman.

Het kon vervolgens niet op. De ene aanvalsgolf volgde de andere op, het liep soms maar net goed af en soms ook niet. Dat hangt er maar net vanaf wie je supporter. De neutrale toeschouwer moet hebben genoten van Ajax – Benfica, wij stierven duizend doden.

Ook in de tweede helft kreeg Benfica enkele goede mogelijkheden. En soms liep het net goed af vlak voordat de beslissende pass kon worden gegeven. Denk maar terug aan de aanval waarbij Matthijs de Ligt keihard ingreep en Lasse Schöne de bal uiteindelijk wegwerkte. Omdat het niet tot een doelkans kwam, zie je dat moment niet terug in het xG-plot.

Je ziet wel terug dat Donny van de Beek een grote kans miste. Hakim Ziyech behield goed het overzicht en zag dat Van de Beek er beter voorstond, maar de poging van Donny strandde op de vuisten van de keeper. Opnieuw had hij de winnende op zijn schoen.

Diezelfde Ziyech zorgde er met wat schoten vanuit de tweede lijn voor dat Ajax de druk erop hield. Dat is soms evengoed belangrijk. Het gaf aan dat de Ajacieden op zoek bleven naar een doelpunt, waar Benfica met een puntje wel tevreden leek. Die lef werd beloond!

We weten immers hoe het afliep. De dieptepass van Daley Blind, het foutje van German Conti, de ontsnapping van David Neres, de aanname van Mazraoui... En vervolgens een groot gekkenhuis overal in de JC Arena!

Passmaps
Zowel Ajax (4-2-3-1) als Benfica (4-1-4-1) wilde voetballen, maar wie nam het initiatief? Dat lag echt bij Ajax. Het waren de Ajacieden die probeerden te combineren, Benfica op zijn beurt loerde op de tegenstoot en probeerde soms ook uit te delen. Het was mooi om te zien hoe Frenkie de Jong en zijn mannetje Ljubomir Fejsa onderlinge duels uitvochten.

Hoewel Benfica het gevaarlijkst was uit de counter – en haast bewust via Mazraoui leek te voetballen – moeten we niet doen alsof het alleen achterover leunde. We kunnen ons een achterbal herinneren waarbij zeker vier spelers bijna op randje zestien stonden in een poging om Ajax het opbouwen onmogelijk te maken.

Het lukte de Portugezen alleen niet om dit langere tijd vol te houden, waardoor het toch echt Ajax was dat de wedstrijd probeerde te maken. Dit werd vooral duidelijk tegen het einde van de wedstrijd. Ajax probeerde het vooral via aanvallen over links, zoals je duidelijk kunt zien in de passmaps. Een belangrijke rol was hierbij weggelegd voor Daley Blind, die regelmatig schakelde met Tagliafico en Frenkie.

Via de linksback of middenvelder was het in staat vooruit te voetballen, waarna werd geprobeerd Tadic of Ziyech in balbezit te krijgen. Eventueel gebeurde dit via Schöne als tussenstation, met name tijdens fases waarin Benfica compact wilde opereren. Waar het gevaar meestal via Tadic werd gezocht, lukte het vaker om Ziyech ook echt te vinden.

Dit was geen wedstrijd waarin Ziyech zich in een speeltuin waande, maar bij diverse momenten waar Ajax gevaarlijk werd, was een sleutelrol voor hem weggelegd. Denk maar terug aan de bal die hij klaarlegde voor Van de Beek. Het is grappig dat Mazraoui dit keer maar weinig te vertellen had. Meestal hebben de twee juist een goede connectie. Dit keer werd die passlijn goed afgesloten door Benfica.

Als we een minpuntje moeten benomen, komen we al snel uit bij de ietwat statische aanval. Tadic komt soms een toefje snelheid te kort, Ziyech doet al zo veel qua opbouw en Dolberg had tegenover sterke verdedigers een moeilijke avond. Van de Beek is ook niet iemand van de dribbel, maar David Neres wel.

De Braziliaanse vleugelflitser kreeg een paar minuten speeltijd en was ongelooflijk scherp toen Conti in de fout ging bij een lange bal van Blind. Neres sprintte door en leverde een teruggetrokken voorzet af, die in tweede instantie voor de voeten van Mazraoui rolde. Aannamen, gecontroleerd schieten en juichen! Binnen was de winst! Alles bij elkaar opgeteld was er sprake van flink wat fortuin, maar wat geeft het.

Zone 14
We hebben eigenlijk maar twee echt sublieme aanvallen van Ajax gezien en beide keren voerden die niet via Zone 14. Benfica stond zo goed te verdedigen dat uitwijkende actie moest worden ondernomen. Dan kom je al snel uit op de vleugels.

Wat blijkt dan? Nou, dat het Ajax niet is gelukt om een medespeler te bedienen binnen het zestienmetergebied van Benfica. Er is vrijwel geen tegenstander die erin slaagt om het gevaar van Ajax in die mate te beteugelen. Dat belooft nog wat voor de return in Lissabon.

Ajax probeerde het echt wel, vijf keer zelfs. Maar vijf keer leverde een pass richting het doel van Benfica balverlies op. Dan kan een bal verstuurd uit Zone 14 nog zo gevaarlijk zijn, als je de bal niet bij een medespeler krijgt dan houdt het op. Ondanks dit gegeven was van een saaie wedstrijd absoluut geen sprake. Gek spelletje toch, dat voetbal.

Benfica op zijn beurt was in Zone 14 minder aan de bal dan Ajax – 17 passes om 22 – maar wist wel meer te doen met zijn balbezit. Er gingen 6 ballen de ‘zestien’ van Ajax binnen en 5 keer werd een medespeler gevonden. Dat zijn nette cijfers. Ook dit is van belang met het oog op de terugwedstrijd.

De tweede ontmoeting tussen Ajax en Benfica belooft evengoed interessant te worden. Er is nu sprake van een verschil van vier punten, maar halverwege de groepsfase is er nog niets zeker. Laat staan beslist. De eerste conclusies kunnen we pas trekken in het Estádio da Luz.