• Stem hier op jouw Ajacied van de Wedstrijd

Missie volbracht
Al voor de aftrap wist de ploeg van John van ’t Schip dat slechts één route naar Europese overwintering zou leiden: winnen. Brighton & Hove Albion en Olympique Marseille waren al niet meer te achterhalen, maar sinds een paar jaar bestaat er een ontsnappingsroute via de derde plek in de groep. Die geeft recht op een ticket voor de Conference League. Daar richtten spelers en staf vol hun pijlen op. Met succes!

Na de winterstop debuteert Ajax zodoende in het derde Europese clubtoernooi. Wie daarin de tegenstander wordt, weten we maandag. Dan vindt om 14.00 uur in Nyon de loting voor de tussenronde plaats. Veel belangrijker is dat Ajax in een duel vol strijd als winnaar uit de bus kwam.

Fraai doek op Zuid
Dat een vervolg in Europa ook voor supporters topprioriteit was, bleek al voor de aftrap. Met een fraaie sfeeractie zette Zuid de boel op scherp. Over de gehele F-side werd een doek uitgerold met de tekst ‘No mercy’, oftewel: geen genade. Het mag dan een uiterst moeizaam seizoen zijn, maar deze is voor ons. Dat was de boodschap.

Johan Cruijff Arena tweemaal uit z’n Plato
De levendige eerste helft bevestigde alle conclusies die we in de afgelopen weken al eerder trokken. Allereerst wordt alsmaar duidelijker dat Ajax er met Chuba Akpom een ijzersterke kopper bij heeft. De spits stond – net als Carlos Forbs – bij afwezigheid van Steven Bergwijn (geblesseerd) en Steven Berghuis (geschorst) in de basis. Na een kleine vijf minuten toornde hij bij een hoekschop hoog boven iedereen uit en knikte raak. De kolkende Johan Cruijff Arena ging volledig uit z’n Plato!

De vreugde was echter van korte duur. Luttele minuten later werd immers bevestigd hoe broos het bij Ajax achterin nog is. Uit een vrije trap maakte Levi Garcia al koppend heel rap gelijk. Ajax kon opnieuw beginnen, maar liet het hoofd niet hangen. Dat resulteerde erin dat Kenneth Taylor het publiek opnieuw op de banken kreeg. De middenvelder schoot na een vernuftig passje van Jorrel Hato overtuigend raak.

Aanbevolen

Wie kan Ajax loten in tussenronde Conference League?

Hato draagt aanvoerdersband
Met Hato valt gelijk de naam van een speler die even apart mag worden benoemd. De jeugdige verdediger had tegen AEK de aanvoerdersband om zijn arm. Met zijn 17 jaar en 282 dagen een noemenswaardig feitje. Op die leeftijd waren wij met hele andere dingen bezig. Hij voetbalt alsof hij jaren in het eerste elftal meedraait en mocht dus ook een assist bijschrijven.

Chuba mist kans op hattrick
Toch wist Ajax dat het er in het tweede bedrijf niet makkelijker op zou worden. Eén doelpunt van de Grieken was immers nog altijd dodelijk. En dat AEK levensgevaarlijk kan counteren, bewees de ploeg al vaak genoeg. Een beetje lucht zou zodoende fijn zijn. Dat kwam er. Daarin speelde Akpom wederom een grote rol.

De spits werd tien minuten na rust diep gestoken en haalde maar eens uit. Doelman Giorgis Athanasiadis – wij moesten ook even goed kijken hoe we het schrijven – grabbelde en de 3-1 stond op het scorebord. De cultstatus van Akpom wordt er alleen maar groter door.

’Chubaaaa, Chubaaa, Chubaaa,’ galmde het luidkeels vanaf de tribunes, al had de spits even later het duel eigenlijk definitief in het slot moeten gooien. Oog in oog met de doelman kwam laatstgenoemde als winnaar uit de strijd. Akpom had ook kunnen afgeven op Tristan Gooijer, maar liet dat na. Vlak voor tijd kreeg Akpom weer een kans, maar een hattrick bleef achterwege. 

Veel wisselingen
Op dat moment was er door Van 't Schip al volop geschoven met de poppetjes. Brian Brobbey – die vooraf al kwakkelde met klachten – kwam in de tweede helft niet meer terug binnen de lijnen. Hij werd vervangen door Ar'jany Martha, die als rechtsbuiten ging spelen. De positie die hij eerder bekleedde, voordat hij werd omgeturnd tot linksback.

Later maakte Forbs plaats voor Anton Gaaei, terwijl het geblesseerd uitvallen van Devyne Rensch een smet was op de uiteindelijk feestelijk verlopen avond. De rechtsback kwam ongelukkig in botsing met Dian Ramaj en kon niet verder. Hij werd vervangen door Gooijer, terwijl Georges Mikautadze in de slotfase ook nog inviel.

Ook met het de gewijzigde ploeg hield Ajax stand, waardoor er weer eens iets te vieren viel in de Johan Cruijff Arena. We zagen een ouderwetse pogo. Het chagrijn dat in de afgelopen maanden overheerste, werd met oprecht enthousiasme naar de achtergrond verdrongen.

Glas halfvol
Dat het bij Ajax nog allerminst over rozen gaat, is helder. Toch hangt de vlag er inmiddels heel anders bij dan toen Van ’t Schip anderhalve maand geleden werd aangesteld. In de eredivisie is de ploeg opgeklommen naar de vijfde plaats, terwijl het avontuur in Europa op de valreep een vervolg krijgt. Het zijn lichtpuntjes in deze donkere decemberdagen. Als Ajacieden schuiven we ongetwijfeld net iets lekkerder aan bij het kerstdiner.