Het is 8 oktober 1997 als Steven Charles Bergwijn wordt geboren in Amsterdam. Ajax won twee jaar ervoor de Champions League. Als Bergwijn in zijn wiegje ligt, genieten supporters in de toen nog Amsterdam Arena van spelers als Dani, Shota Arveladze, Sunday Oliseh, Richard Witschge, Danny Blind, Jari Litmanen en De Boertjes.

Het voetballeven van Bergwijn begint bij ASC Waterwijk in Almere, waar hij zijn kunstjes vertoont in wit-blauw geblokte shirts met eronder blauwe broeken en dito kousen. Ook Hedwiges Maduro en Joshua Brenet hebben hier een verleden. Hij valt op, want in 2005 wordt hij als zevenjarig ventje door Ajax gespot en opgepikt.

Bij Ajax komt hij in een lichting terecht met onder anderen Donny van de Beek, Abdelhak Nouri en Carel Eiting. Hij zou later beschrijven dat het een ontzettend fijne tijd was. Hij is er onderdeel van een hechte groep jonge gasten. Toch breekt Bergwijn niet door bij Ajax, want op dertienjarige leeftijd wordt de tiener weggestuurd door jeugdtrainer Orlando Trustfull.

Waarom Bergwijn moet vertrekken, is te lezen in het boek Nouri, de belofte, geschreven door Henk Spaan. In het boekwerk staat opgetekend hoe Bergwijn in de jeugd op de bank belandt en eveneens niet aan spelen toekomt op een jeugdtoernooi in Zweden. De vader van Bergwijn zou toen een witte zakdoek tevoorschijn hebben getoverd en hiermee hebben gewapperd naar Trustfull.

Dat valt niet in goede aarde. Een paar dagen later krijgt Bergwijn te horen dat hij kan gaan. In het boek van Spaan lezen we dat een andere – niet bij naam genoemde jeugdtrainer op De Toekomst – verklaarde dat Ajax een enorme fout beging. “PSV heeft niet eens een vergoeding hoeven te betalen, ze lieten Stevie zomaar gaan. Ik vond het verschrikkelijk.”

PSV dus inderdaad, want hij vertrekt vervolgens naar Eindhoven om daar zijn weg naar de top te vervolgen. Dat lukt. Zijn debuut in het betaalde voetbal volgt in augustus 2014, als speler van Jong PSV in een duel met Achilles’29. Zijn debuut in het eerste elftal van PSV komt twee maanden later. Tijdens het KNVB-bekerduel op bezoek bij Almere City valt hij in voor Florian Jozefzoon, een andere bekende van Ajax.

Voor zijn eredivisiedebuut moet hij vervolgens het nodige geduld opbrengen, want dat gebeurt pas in mei 2015. In een thuiswedstrijd tegen Heracles zien we hem tien minuten voor tijd langs de lijn verschijnen om Jürgen Locadia af te lossen. In augustus van hetzelfde jaar wordt hij definitief lid van de selectie van het eerste elftal en verlengt hij zijn contract tot de zomer van 2020.

In Eindhoven leert Bergwijn hoe het voelt om prijzen te winnen. Hij ziet tot drie keer toe hoe PSV kampioen wordt. Zijn grootste bijdrage aan een kampioenschap levert hij in 2017/2018. Hij komt 32 wedstrijden in actie, waarin hij het net achtmaal vindt. Zijn productiefste seizoen volgt een jaar later in 2018/2019. Hij scoort veertien keer in 33 duels. De kampioensschaal gaat echter naar Amsterdam.

Het is ook een tijd waarin fors wordt geflirt tussen Bergwijn en Ajax. Dan al aast onze club op een terugkeer van de aanvaller. Diens management geeft dat ook ruiterlijk toe. Een dergelijke overgang zien ze in Eindhoven uiteraard niet zitten, al wordt het vuurtje bij vlagen aardig opgepookt. Zo laat jeugdmaatje Van de Beek in die dagen volmondig weten te hopen op een transfer.

Van de Beek reageert onder een Instagramfoto van Bergwijn met de gevleugelde woorden ‘altijd welkom’ met daarbij de nodige emoticons. De likes zijn al snel niet meer te tellen en de boel gaat een heel eigen leven leiden. Sowieso heeft Bergwijn dan nog (app-)contact met zijn oud-ploegmaatjes in Amsterdam.

Bergwijn is in elk geval het gesprek van de dag. Ajax zou diep in de buidel moeten tasten voor de vleugelspits, die inmiddels tot de zomer van 2022 vastligt in Eindhoven. Of een terugkeer van Bergwijn toen al echt dichtbij was? Dat blijft gissen. Het kan mede een manoeuvre van kamp-Bergwijn zijn om een reactie bij PSV te ontlokken. Wie weet met het oog op een mogelijke stap naar het buitenland.

Het wordt uiteindelijk een transfer naar de Premier League. In januari 2020 tekent Bergwijn een vijfjarig contract bij Tottenham Hotspur. Die clubnaam bezorgt veel Ajacieden nog altijd rillingen, terwijl Bergwijn in Londen doodleuk een wit voetje haalt door te vertellen hoe ‘ontzettend blij hij was’ dat Ajax door Spurs was uitgeschakeld voor de Champions League-finale. Voor sommige Ajaxsupporters is dit nog altijd een dingetje.

Als Bergwijn op Insta liet zien in zijn geboortestad te zijn, werden veel mensen meteen gek. Zou het dan toch?

PSV krijgt van Tottenham een bedrag van dertig miljoen euro bijgeschreven. Een groot succes wordt zijn tijd in Engeland niet, een paar oplevingen daargelaten. Ajax blijft dan ook vol interesse op het spreekwoordelijke vinkentouw zitten. Steeds als Bergwijn op Insta toont in zijn geboortestad te zijn, worden veel mensen meteen gek. Zou het dan toch? In de winter van 2021/2022 lijkt Ajax dicht bij een transfer, maar precies op dat moment maakt Bergwijn een aantal belangrijke doelpunten.

Zijn trainer Antonio Conte stelt vervolgens in elke microfoon dat hij Bergwijn helemaal niet kwijt wil en dat hij nog een heel belangrijke rol voor hem ziet weggelegd. Speeltijd zou heus komen, belooft hij. Woorden die niet worden nagekomen. In juli van dit jaar is Bergwijn het dan ook echt zat.

“Ik wil nu weg bij Spurs, dat is duidelijk,” spreekt hij voorafgaand aan een training van het Nederlands elftal. “In de winter mocht ik niet weg. Toen heb ik geen problemen gemaakt. De laatste maanden werd echter nauwelijks naar mij omgekeken.”

En dus begint het transferspel – een ware soap inmiddels – met Spurs opnieuw. De Engelsen stellen zich keihard op in de onderhandelingen en weten er knap een bedrag van 31,25 miljoen euro uit te slepen. Daarmee verpulvert Ajax het eigen transferrecord (Sébastien Haller, 22,5 miljoen). De club is van mening een verantwoord risico te nemen. Bergwijn is pas 24 jaar, is in de kracht van zijn leven, kan een revelatie worden bij Ajax en kan – als alles gaat zoals beoogd – over een paar jaar weer voor veel geld worden verkocht.

Hoe dan ook: Bergwijn is terug op het oude nest. De Toekomst kent niet veel geheimen voor hem. Hij kent er vast nog veel mensen. Het is tevens de plek waar hij generatiegenoot Nouri leert kennen. De mannetjes zijn dan zeven jaar oud en worden vrienden. Als speler van Tottenham vertelt Bergwijn in The Guardian hoe het onheil rondom Nouri hem raakte. En welke invloed het de eerste weken op hem heeft.

“Mijn wereld stortte in. Toen ik hoorde dat Appie hersenschade had opgelopen... Ik kan niet beschrijven wat ik toen voelde. Ik sliep slecht in die periode. In de eerste weken was ik bang het veld op te gaan. Bang om te spelen. Appie was nog maar een jonge kerel en dit gebeurde uit het niks. Het was heel moeilijk en dat is het nog steeds,” laat Bergwijn optekenen.

We gaan sowieso een geboren Amsterdammer zien, die via veel omwegen alsnog zijn debuut gaat maken in het eerste elftal van Ajax. Bergwijn krijgt bovendien een uitgelezen kans om eindelijk weer basisspeler te worden bij een topclub en daarmee een plek bij de WK-selectie van Louis van Gaal veilig te stellen.

De komst van Bergwijn prikkelt, maakt nieuwsgierig en geeft trainer Alfred Schreuder extra mogelijkheden in de voorste linie. Zeker als Ajax Antony weet te behouden en Brian Brobbey ook nog komt. Is het al 1 september...?

It’s time, kid. ❌❌❌

— AFC Ajax (@AFCAjax) July 8, 2022