Het kan natuurlijk altijd een keertje gebeuren dat je in de fout gaat, waardoor er een tegentreffer valt. Vraag Perr Schuurs maar eens naar de laatste minuut van AZ-uit. Schuurs baalt daar zelf nog het meest van en zo'n moment maakt hem uiteindelijk een betere speler, maar van Groningen-uit kan niemand veel geleerd hebben.

Nee, Ajax gaf niet thuis en ploeterde. Het bekende spelletje dat we zo graag zien en waar Ajax om bekend staat, was in geen velden of wegen te bekennen. En het was nog niet eens dat Groningen zo goed speelde, maar de groen-witten deden tenminste een poging om het geluk na te jagen.

Tijd voor feiten en cijfers, op basis van input van @11tegen11...

xG-plot en pitch plot
Als we naar de plots kijken, schrikken we een beetje. Dit is toch niet hoe we Ajax kennen? Het lukte amper om een serieuze kans te creëren en toen zich een kans voordeed, miste Ryan Babel de bal. Een tikje ongelukkig door een interventie van een verdediger, maar toch. Juist op moeilijke middagen heb je zulke momentjes keihard nodig.

Pas na de 2-0 kreeg Ajax een beetje aandrang en begon het te voetballen. Daarvoor was het echt nul komma niks, behalve die soort van mogelijkheid voor Babel. Dat is gewoon veel en veel te weinig. De lat ging juist omhoog, aldus Erik ten Hag, maar als we in polsstoktermen blijven denken, stootte Ajax die veelbesproken lat met een slechte sprong van de leggers...

En toch had er nog zomaar een puntje of zelfs meer gestolen kunnen worden, want na de tweede goal van Groningen en de nodige wissels begon het er nog zowaar een beetje op te lijken. Het was nog steeds niet goed genoeg, maar Van de Beek maakte een toevalstreffer en als Lassina Traoré even later het net had gevonden, had er nog een kleine tien minuten op een winnende gejaagd kunnen worden.

Het zou veel en veel van het goede geweest zijn. Dit werd misschien nog wel het beste geïllustreerd bij de 2-1, waar Ryan Gravenberch de bal verspeelde en er geen belletje ging rinkelen dat moest worden omgeschakeld. De route van Gravenberch was 1,5 keer korter, maar nog lukte het niet om de voorzet eruit te halen, waarna Lundqvist kon scoren.

Ja, dit gebeurde met behulp van een uitgestoken been. Maar waar Ajax de zaakjes op zijn beloop liet, werd Groningen beloond in zijn zoektocht naar geluk. Daar heb je in een analyse niet veel aan, maar het zegt veel over de verschillende intenties waarmee beide ploegen op het veld stonden.

Passmaps
Een eerste blik op de passmap van Ajax leert dat het er nog niet eens zo wanhopig uitziet. Maar soms vertekenen feiten, cijfers en lijnen, want wie de wedstrijd heeft gezien, weet wel beter. Een tweede blik op de passmap brengt dit ook aan het licht, want de Ajacieden waren wel erg ver van het doel in balbezit. En dichterbij kwamen ze niet.

Heel stiekem wist je voor de tweede keer in vrij korte tijd – na AZ-uit – al bij het bekend worden van de opstelling dat het een zware middag zou worden. Siem de Jong als vervanger van de geblesseerde Hakim Ziyech? We zouden willen dat het anders was, eerlijk waar, maar het is geen geheim dat het allemaal een beetje te snel lijkt te gaan voor Siem. Hij stond in Groningen verstopt op het veld en won weinig duels.

Het idee om vastigheden in stand te houden, kwam daardoor niet van de grond. Het middenveld had sowieso een slechte dag en functioneerde voor geen meter. Het koppelen van Gravenberch aan Van de Beek lijkt nog niet het gedroomde, controlerende duo op te leveren. Was het misschien een beter idee geweest om Perr Schuurs in te brengen, beuker Lisandro Martínez weer naar het middenveld te verplaatsen en Donny op tien te zetten?

En laten we ook niet vergeten wat Daley Blind had kunnen betekenen. De geplaagde Blind is er meester in om verticale ballen te passen in plaats van horizontaal en op die manier het hele elftal een impuls te geven. Blind kan middenvelders aan het werk zetten en zorgen dat de boel in beweging komt, terwijl er nu veel balletjes breed ging richting de backs.

En niet zelden kwam de bal net zo hard weer terug, zonder dat Groningen veel arbeid hoefde te investeren. Iemand die in ieder geval het inzicht heeft, is Carel Eiting. Was het toeval of niet dat Ajax beter ging spelen na zijn inbreng? Beter was trouwens relatief, maar laten we hopen dat het ergens op was gebaseerd. Dan kun je vanaf nu vooruit. En dan deed Eiting ook nog niet eens alles goed.

We zullen nooit weten wat er was gebeurd op basis van een andere basiself, maar het wordt interessant om de keuzes van Ten Hag de komende tijd in de gaten te houden. Het kan niet anders of de trainer gaat veranderingen doorvoeren. De kans dat Ajax in de topper tegen PSV aantreedt met dezelfde tien veldspelers in dezelfde samenstelling lijkt ons vrijwel nihil. En als jij beter weet, moet je nu Toto zetten!

Ook opvallend: Quincy Promes kende zijn minste periode toen hij op links was geposteerd. We zagen hem op rechts direct enkele tegenstanders passeren en gevaar proberen te stichten. Ook 'achter de spits' zag het er stukken hoopvoller uit dan op links, vanaf waar hij nu geen connectie kan leggen met Ziyech. Hier hopen we eveneens van dat Ten Hag hetzelfde heeft geconstateerd.

Dan is er nog de kwestie Babel. De linksvoor kende een zeer ongelukkige middag in de Euroborg die officieel inmiddels naar een sponsor is vernoemd. Babel reageerde een tel te laat toen hij de bal dacht te kunnen intikken, na tussenkomst van een verdediger. Maar we weten ook nog die keer in de tweede helft waarbij de bal onder zijn voet doorschoot. En dat precies toen hij enige vrijheid genoot...

De momenten waarop Babel tot dusver, verspreid over drie wedstrijden het gevaarlijkst was, deden zich alle drie voor toen hij in de spits stond geposteerd. We kunnen al spotten dat er met de fysieke kracht van Babel niets mis is en op die manier moet hij stukken bruikbaarder voor Ajax kunnen zijn dat 'veroordeeld worden' tot het achtervolgen van Deyovaisio Zeefuik.

Zone 14 en halfspaces
We kunnen wel zeggen dat dit is wat er gebeurt als Ziyech ontbreekt, maar toch... Ook de activiteit van Ajax in Zone 14 en de halfspaces ziet er niet superslecht uit. Het verschil tussen Groningen en Ajax wordt onwijs duidelijk en als je deze twee plaatjes zo ziet, kom je niet direct tot de conclusie dat het hier een verloren middag betrof.

Maar het was wel een verloren middag. De hoeveelheid ballen die met succes in de vijandelijke zestien werd gelegd... daar moet je iets mee kunnen! Ja, natuurlijk staan er soms verdedigers in de weg, maar hebben we ook niet Dusan Tadic te lang zien wachten met schieten? Je moet ook het meeste maken van de ruimte die je wordt geboden en de bal hoeft niet over de lijn te worden gedribbeld.

En die succesvolle ballen kwamen echt niet allemaal aan op onmogelijke plekken. Integendeel zelfs, want ga maar na hoeveel streepjes er om en nabij het doel getrokken kunnen worden. Een streepje staat voor een succesvolle passes, een stippellijn voor een mislukte pass.

Het is misschien iets om ons aan vast te houden. En een beetje houvast hebben we nodig, gezien de komende reeks wedstrijden.