Natuurlijk, ook vooraf gaf je Ajax een kans op het bereiken van de laatste vier. Maar we hadden het hier wel over Juventus-uit, over een bezoek aan De Oude Dame, die ons in Europa al zo vaak dwars zat. De oppermachtige kampioen van Italië kon ook beschikken over een fittere Cristiano Ronaldo...

Wat kon Ajax hier tegenover stellen? Nico Tagliafico was er vanwege een schorsing niet bij, helaas moest ook Noussair Mazraoui al snel afhaken. Verzwikte enkel. Dan maar Daley Sinkgraven erin als derde optie op linksback. En Joël Veltman op rechts. Kon dit wel...?

Wat er toen gebeurde, zou je verbazen... Tijd voor analyse op basis van input van @11tegen11!

xG-plot en pitch plot
“Ook als we 1-4 hadden gewonnen, was het geen gekke uitslag geweest. Het is vrij bijzonder dat je zoiets kunt zeggen over een uitwedstrijd tegen Juventus,” aldus Donny van de Beek. Hij had gelijk: Ajax had in Turijn inderdaad met grote cijfers kunnen winnen. Je hoeft maar een blik op het xG-plot te werpen en je weet genoeg. Op basis van de doelkansen was een grote uitslag inderdaad mogelijk.

Dat dit niet gebeurde, was onder meer de 'schuld' van Van de Beek. Hij miste opnieuw een grote kans om te scoren. Iedere keer denk je: nu wordt zo'n misser Ajax een keertje fataal. En dat dachten we ook eventjes na de openingstreffer van Ronaldo, maar Donny maakte zijn fout goed! Uit een gesmoord schot rolde de bal voor zijn voeten – van buitenspel was geen sprake – en dit keer bleef Donny kalm.

Kreeg Van de Beek misschien hulp uit onverwachte hoek? Dit alles gebeurde in de 34ste minuut... Een bijzondere minuut, maar ook een belangrijk. Juve dacht dat het doel was bereikt, nadat het op voorsprong was gekomen. Je proefde het aan de sfeer onder de supporters. Het feestje was direct afgelopen, het werd stil en de onzekerheid nam toe. Alsof de Italianen niet geloofden wat ze zagen.

En dan moest de tweede helft nog beginnen. Ajax voetbalde al vanaf de 25ste minuut ineens weer als zichzelf. Met enige verbazing voegden we dat zinnetje tussendoor toe aan onze aantekeningen. Het leek wel alsof we naar een thuiswedstrijd zaten te kijken. Juventus spartelde, Ajax voelde zich als een vis in het water.

Het gekantelde spelbeeld kreeg een vervolg in de tweede helft. De Ajacieden waren aan de bal, de Ajacieden waren heer en meester... de Ajacieden vergaten ook toe te slaan! Het was om gek van te worden. Kijk eens naar het xG-plot en zie hoeveel kansen Ajax kreeg tussen de 55e en 70e minuut. Ziyech schoot en schoot en schoot, behalve op het moment waarop hij juist had moeten schieten... En die ene goede uithaal werd uitstekend gepareerd door Szczesny.

Dit werd toch geen avond van de gemiste kansen? We gingen dit toch niet voor eeuwig bezuren? Nee! De Ligt... De Ligt, De Ligt, De Ligt! Een goal kon na een kwartet grote kansen niet uitblijven, maar die bal moest nog wel binnen. De verdediger deed het. Donny huilde en Donny lachte en ook voor De Ligt was het zwart/wit: de ene keer loop je Veltman omver, de andere keer toren je boven twee Juventus-spelers uit en kop je je ploeg richting halve finale!

Passmaps
Frenkie de Jong was gewoon van de partij. En precies daar kneep Juventus 'm voor. Frenkie voelde tijdens Excelsior-thuis (6-2) aan zijn hamstring en werd gelijk naar de kant gehaald, maar stond in het Allianz Stadium gewoon op het veld. Wisten ze toen al bij Juventus dat het een moeilijke avond zou gaan worden? De ploeg van Massimiliano Allegri kreeg maar geen grip op de watervlugge spelverdeler.

Frenkie had het in de eerste helft nog wat moeilijk, maar na de wissel van Paulo Dybala kreeg hij vrij spel. Grappig genoeg zie je Frenkie in de passmaps vooral terug aan de rechterkant, terwijl hij meestal in de as blijft of links opduikt. Maar niet tegen Juventus. Soms moet je een kleine variatie toepassen om succesvol te zijn.

Frenkie voerde uit, maar hij kon het niet in zijn eentje. Ajax werd geconfronteerd met een Juventus dat verder vooruit voetbalde dan in de Johan Cruijff Arena en daarom moest een tegenzet worden gedaan. De trainer droeg zijn spelers in de rust op om Juventus iets meer te laten komen: Schöne en Veltman zaken iets verder achteruit, waarmee Matuidi een beetje werd weggelokt. Dat kleine beetje ruimte is precies wat Ajax nodig had.

Als je Ajax ook maar een klein beetje ruimte en tijd geeft, ben je gezien. Juventus heeft het gevoeld. Frenkie slaagde er beter in om Van de Beek en Ziyech te bereiken. Met name Donny fungeerde als ideale draaischijf. De vier voorwaartsen speelden elkaar misschien niet zo veel ballen toe als in de heenwedstrijd, maar er werd wel sneller en directer gespeeld. Bovendien lag er meer ruimte achter de Italiaanse defensie.

Neres en Ziyech benutten de vrijheid die ze kregen door volop naar binnen te trekken, geholpen door Tadic die zich geregeld liet terugzakken. Tadic stond opnieuw opgesteld in de spits, maar hij vulde zijn rol compleet naar eigen inzicht in. Het was bijna alsof je naar een potje volleybal zat te kijken, met spelers die na ieder gespeeld punt doordraaiden naar een nieuwe positie.

Het spelletje van Ajax was gelukkig heel wat dynamischer dan een potje volleybal, want zonder dynamiek ben je nergens. De beste en mooiste aanvallen werden uitgevoerd en kriskras verspreid door Europa vielen monden open van verbazing. Wie heeft Ajax geleerd om zo snel toe te slaan?!

“Wat het meeste indruk op mij maakt is de werklust en de technische kwaliteiten van dit elftal. Die zijn alle twee exceptioneel. De manier waarop ze het veld benutten en precies snappen waar de ruimte ligt… Tactisch geweldig en dat op zo'n jonge leeftijd,” sprak Juve-legende Allesandro del Piero prachtige woorden.

https://twitter.com/ajaxlife/status/1118527000627564545

Zone 14
Italianen staan erom bekend uitstekend te kunnen verdedigen, maar met een flink gewijzigde laatste linie was het juist Ajax dat een masterclass weggaf. Het lukte uitstekend om Juventus bij het eigen doel weg te houden. Het was tekenend dat het tegendoelpunt voortkwam uit een corner, waarbij het niet hielp dat De Ligt en Veltman elkaar in de weg liepen. Er ging natuurlijk een goede loopactie van Ronaldo aan vooraf, maar was als de verdedigers overeind waren gebleven?

Het kostte de Ajacieden verder namelijk weinig moeite om het eigen doel veilig te houden. Als je kijkt naar de activiteit van Juventus in Zone 14 valt dat gewoon vies tegen. Er werd vrijwel geen enkele gevaarlijke pass gespeeld. Of, nou ja, het werd heus geprobeerd, maar het lukte gewoon niet. Het verschil met de activiteit van Ajax is tekenend.

Het aantal passes van Juventus (23) en Ajax (25) ontloopt elkaar niet eens zo gek veel, maar het gaat erom wat je met dat balbezit doet. Ajax had de ruimte dankzij goede passing en dynamisch al zo open gespeeld dat het veel gevaarlijkere ballen kon plaatsen. Juventus bleef op zoek naar een opening, Ajax dacht een stapje verder en speelde beslissende passes om de wedstrijd te killen.

Beslissende passes waren er in potentie genoeg, maar het afmaken was en blijft een dingetje. Het gele lijntje om de assist op Van de Beek aan te duiden, is stiekem natuurlijk een beetje smokkelen. Het ging om een gesmoord schot waarna de bal voor Donny's voeten rolde. Maar we doen het ervoor, hoor!

Halfspaces
Het was voor de verandering een keer leuk om te zien dat Ajax in Zone 14 actiever was dan in de halfspaces. Meestal is het andersom – wat ook maar goed is – maar het is top om te zien dat Ajax flexibel en dynamisch kan spelen, afhankelijk van waar de wedstrijd om vraagt. Kwestie van de wedstrijd lezen en vervolgens bijsturen, zoals Ten Hag inderdaad deed.

Je kunt duidelijk zien dat Ajax een keertje niet gevaarlijk werd via de flanken, maar meer dat de aanvallen verliepen via de as van het veld. Als je in het midden een overtal weet te creëren, kun je dat natuurlijk uitspelen. Dan kies je gewoon voor de snelste weg richting het vijandelijke doel in plaats van een omweg via de zijkanten.

Overigens is een totaal van 37 passes gewoon hartstikke netjes. Juventus is het natuurlijk ook totaal niet gewend dat het met veel tegenstand werd geconfronteerd, laat staan met het Ajaxspelletje. We hebben gezien wat er dan kan gebeuren. Op naar Londen!