Ajax en de Arena zijn niet doof voor de soms stevige kritiek die op het veld werd geleverd. Er is tijdens de zomer van alles veranderd: de Ajacieden voetballen nu op een hybride mat die voor zo'n 10 procent bestaat uit kunstgras, er is nieuwe kennis in huis gehaald om het veld te verzorgen en er zijn onder de grasmat sensoren geplaatst om de staat van het veld constant en nog beter te monitoren.

Maar als er een ziekte in de mat ontstaat, kan het gebeuren dat het optisch verre van ideaal is. “Op de dag van het oogsten was het 's ochtends droog, met een hoge luchtvochtigheid. Er was 's middags een enorme regenbui, bij de kweker in Limburg. Door de combinatie van vochtigheid en warmte, een soort broei, is er tijdens het vervoer een ziekte in de mat ontstaan, maar die was niet zichtbaar bij het leggen,” legt Henk van Raan uit aan Ajax Life.

Van Raan is facilitair directeur van het stadion en vanuit die functie betrokken bij alles wat er speelt rondom de grasmat. “De maandag voor PAOK-thuis was er 's ochtends een enorme plek in de mat zichtbaar. Dit bleek de ziekte te zijn. Vooral op Oost, maar ook rond een doelgebied. De laatste banen die zijn gelegd, bleken het ziekst. We hebben monsters genomen en konden de ziekte goed beperken, met een soort bestrijdingsmiddel. Het veld werd direct behandeld en de ziektedruk tot stilstand gebracht.”

Het veld zag er tijdens de strijd om de Johan Cruijffschaal alweer beter uit, maar toch is besloten om zo'n tien procent van het veld te vervangen. “De mat herstelde zich wel, alleen is het niet goed om zo het seizoen in te gaan. Vandaar dat we die bewuste banen hebben vervangen. In overleg met Ajax was het plan juist om de hele grassituatie te verbeteren, maar voelt het toch alsof we met een achterstand aan het nieuwe seizoen beginnen. Die achterstand proberen we nu om te buigen.”

Van Raan vervolgt: “Er ligt een compleet nieuwe grasmat in de Arena, we werken volgens een heel nieuw systeem en we zijn benieuwd hoe het gaat. Daarom waren we teleurgesteld dat het een beetje een valse start werd. Toch is Ajax heel tevreden over het veld. Er is geen glijpartij geweest. Tegen PAOK niet, bij de Johan Cruijffschaal ook niet. Het lijkt allemaal heel goed te gaan. Elke wedstrijd is een nieuwe test. Als het zaterdag bij Ajax - Roda goed gaat, geeft dat veel vertrouwen.”